作者:一品烟客
依照青衫客所赠地图的指引，“老黑”篷车离开了相对熟悉的草原地带，真正驶入了广袤而荒凉的漠北深处。
天地间的色彩变得单调而冷酷。丰茂的草海逐渐被低矮、枯黄、带着尖锐边缘的针茅草和耐寒的苔藓所取代。大地呈现出一种深沉的赭褐色，裸露的岩石如同巨兽的骨骸，散落在起伏的丘陵之间。天空总是显得异常高远，云层厚重，阳光难以穿透，投下的光线苍白而缺乏温度。
风是这里永恒的主宰，它不再带有草原的腥气，而是带着一种干冷刺骨的寒意，如同无数把冰冷的小刀，无孔不入地试图钻进人的骨髓。即便裹紧了从巴尔虎部换来的厚重皮袍，戴上风帽，那寒意依旧能渗透进来，让人不由自主地牙齿打颤。
“真正的苦寒之地……还没到呢。”桑青葛望着铅灰色的天空，哈出的白气瞬间被风吹散，“这还只是边缘。按照地图所示，再往北走，便是‘葬雪原’，那里才是终年积雪，酷寒难当。”
行程变得愈发艰难。不仅是因为恶劣的气候，更是因为补给日益困难。沿途几乎看不到人烟，偶尔能遇到的小型部族也都对他们这辆中原样式的篷车报以极大的警惕和排斥，根本不愿与他们交易。携带的干粮和清水在迅速消耗，猎取野物成为了补充食物的主要方式，但在这片贫瘠的土地上，就连野兔和狐狸都显得格外稀少。
沈砺右臂的伤势在青衫客丹药的压制下没有恶化，但那股阴寒的毒素如同附骨之疽，盘踞在经脉深处，时不时带来一阵刺骨的冰冷和麻痹，严重影响他内力的运转和右手的灵活性。他知道，找到“鬼医”已是刻不容缓。
这一日，天空中终于飘下了细碎的、如同盐粒般的小雪。这是他们进入漠北后遇到的第一场雪。雪花并不浪漫，打在脸上生疼，很快就在地面铺上了一层薄薄的白色，让本就难行的道路更加湿滑泥泞。
“加快速度，必须在天黑前找到能避风雪的地方！”桑青葛催促道，他敏锐地感觉到，这场雪只是一个开始。
篷车在越来越厚的积雪中艰难前行，拉车的青骢马喷着浓重的白雾，步伐沉重。天色提前暗了下来，风雪渐大，能见度急剧下降，四周白茫茫一片，仿佛整个世界都被这无尽的白色吞噬。
“看那边！”负责观察前方的石猛忽然指着左前方喊道。
透过漫天飞雪，隐约可见远处山坳里，似乎有几处低矮的、被积雪覆盖的黑色轮廓，像是一些废弃的土屋或者石砌建筑。
“过去看看！”桑青葛立刻调转方向。
靠近之后，发现那果然是一处废弃的小型聚居点，不知是哪个部族曾经在此短暂居住后遗弃的。只剩下几堵半塌的土墙和几个没有顶盖的石圈，但至少能提供一些遮挡。
将马车赶进一个相对完整的石圈内，众人立刻动手，清理积雪，用车上携带的油布和能找到的枯枝烂木，勉强搭起一个能遮风挡雪的简易窝棚。篝火再次燃起，在这冰天雪地中，这一点火光显得如此珍贵而脆弱。
众人围坐在火堆旁，啃着冰冷坚硬的肉干，就着融化的雪水吞咽，气氛有些沉闷。连续不断的赶路、恶劣的环境、潜在的追杀以及沈砺和桑青葛未愈的伤势，都像沉重的巨石压在每个人心头。
“嗷呜——”
“嗷呜——嗷呜——”
忽然，一阵悠长而凄厉的狼嚎，顺着风势，从远处的黑暗中传来，此起彼伏，数量似乎不少。
众人的心立刻提了起来。在草原上他们已经领教过狼群的难缠，而在这食物更加匮乏的酷寒之地，狼群只会更加饥饿和凶猛。
“把火生旺些！狼怕火！”桑青葛立刻往火堆里添了几根粗大的枯枝，火焰窜高了几分，带来些许暖意和安全感。
狼嚎声时远时近，似乎在周围徘徊、试探。一双双幽绿的光点在风雪弥漫的黑暗边缘闪烁不定，如同鬼火，充满了贪婪与耐心。
沈砺握紧了放在手边的铁剑，左臂的“薪火”印记在寒冷中微微发热，仿佛也被这野性的威胁所引动。他努力集中精神，试图驱散右臂毒素带来的冰冷麻痹感，以备不时之需。
阿椋紧紧靠着沈砺，身体微微发抖，不知是因为寒冷还是恐惧。石猛和赵大山也握紧了兵刃，警惕地盯着火光外的黑暗。
时间在紧张的对峙中缓慢流逝。风雪似乎更大了，呜咽的风声掩盖了许多细微的声响，但也将那若即若离的狼嚎衬托得更加清晰、瘆人。
突然，狼嚎声戛然而止。
四周陷入一种诡异的寂静，只剩下风雪的呼啸和篝火燃烧的噼啪声。
这种寂静，反而比持续的狼嚎更让人不安。
桑青葛脸色微变，低声道：“不对劲……狼群很少会如此安静地放弃……”
他的话音未落，一道极其迅捷、几乎与风雪融为一体的巨大白影，如同闪电般从石圈外侧一处阴影中窜出，直扑窝棚边缘正对着外面的一名伤者——竟是佯装昏睡、实则负责警戒的赵大山！
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