管道网络有一千四百条维修通道。
这是永恒集市建造初期的安全冗余设计——每根主能源管道旁，都并行铺设了一条仅供单人通过的检修管道，像巨蟒体侧的毛细血管。后来能量传输技术迭代，这些管道被废弃，九成以上的入口被焊接封死，剩下的也淹没在垃圾和遗忘中。
艾莉丝找到的这条编号C-7的通道，入口藏在第十三区管道壁的一个凹陷处。凹陷外堆着三台报废的空气净化器，锈蚀的外壳和地面长在一起，看起来几十年没人动过。
“通道内部结构完好，但生命探测显示……”艾莉丝的投影在战术目镜上停顿了一秒，“有东西。不是人类，也不是机械。能量特征很模糊，像……黏液在蠕动。”
凌的神识先一步探入。
通道直径一米二，内壁覆盖着厚厚的黑色物质——那不是锈，而是某种有机质沉积层，摸上去像冷却的油脂。神识触须传来的反馈很诡异：这层物质有微弱的生命反应，它在缓慢呼吸，每一次呼吸都带着管道深处的腐臭空气。
“是‘管道蛞蝓’。”墨先生的机械眼球调出资料库投影，“一种以工业废料和辐射尘为食的变异生物。无害，但分泌的黏液会干扰能量感知。黑市的人故意不清理它们，用来做天然屏障。”
瑞娜的声音从耳机传来：“黏液样本分析完成，成分复杂，含七种腐蚀性化合物。你们的防护服能撑二十分钟，超过时间关节处会开始降解。建议速战速决。”
凌点点头，第一个钻进通道。
内部空间比他预想的更压抑。黑色黏液层在手电光照下反射出油腻的光，踩上去的触感像踏进沼泽。空气稠得能嚼出味道——机油、霉菌、还有某种甜腻到让人恶心的生物信息素。神识在这里被严重干扰，感知范围压缩到不足五十米，而且像隔着一层毛玻璃。
“左转三十米，然后向下。”艾莉丝在虚拟地图上标记路线，“这条通道会绕过血狼布置的三个主要伏击点，直接通到废料杰克的仓库后墙。但需要穿过一个‘蛞蝓巢穴’——那里黏液厚度超过半米，能量干扰等级会升到红色。”
“有替代路线吗？”凌问。
“有，但要绕行四百米，多花七分钟。”艾莉丝顿了顿，“而且那条路线经过一个废弃的冷却水池，水池里……有东西。能量读数像休眠的灵能地雷。”
凌看向墨先生。老人的机械眼球转速稳定在每秒五转——这是“风险可控”的评估结果。“走直线。七分钟足够血狼调整两次埋伏阵型，我们不能给他反应时间。”
队伍继续前进。
通道开始向下倾斜，坡度超过三十度。黏液层变厚，凌的靴子踩下去能陷到脚踝。更麻烦的是黏液开始主动蠕动——那些黑色物质像察觉到了入侵者，从墙壁上缓慢剥离，形成一条条触须状的突起，试图缠绕他们的腿部。
“它们在试探。”墨先生取出一支钢笔状的仪器，按下按钮。仪器发出高频声波，黏液触须触电般缩回。“但这种驱散器只能维持三分钟。快走。”
所谓的“蛞蝓巢穴”，其实是管道的一个交汇节点。
三条维修通道在这里汇入一个直径五米的球形空间，原本应该是检修平台，现在完全被黑色黏液淹没。黏液层厚得像个池塘，表面鼓起无数气泡，每个气泡破裂都喷出一股黄绿色的气体。空间中央，一团卡车大小的、半透明的胶质团块正在缓慢脉动——那就是管道蛞蝓的母体。
母体表面伸出数百条粗细不一的触须，有些在空中漫无目的地摆动，有些扎进周围管道壁，像是在吸收什么。凌的神识勉强穿透黏液干扰，感知到母体的能量核心——一团混乱、原始的生命力，强度相当于凝气中期，但没有任何攻击性，只是单纯地“存在着”。
“它注意到我们了。”艾莉丝警告。
母体朝向通道入口的一侧，表面裂开三条缝隙。那不是眼睛，而是感知器官——缝隙深处闪烁着暗红色的生物荧光，像三盏浸在原油里的灯。黏液池塘开始波动，几十条粗壮的触须从池中升起，组成一道稀疏但覆盖所有前进角度的屏障。
“它在害怕。”凌低声说，“不是攻击姿态，是防御。通道另一头有让它恐惧的东西。”
墨先生举起驱散器，声波让最近的触须后缩，但更多触须从池中涌出。母体的脉动频率加快，整个空间回荡着湿漉漉的“噗通”声，像放大的心跳。
“绕不过去。”瑞娜的声音带着紧迫，“防护服腐蚀进度：百分之三十七。你们还剩八分钟安全时间。”
凌凝视着那些触须。他的混沌圣体四节点网络全力运转，分析着母体的能量流动模式——原始，但遵循着简单的本能逻辑：保护巢穴，驱逐威胁。如果强行突破，战斗动静会传遍整个管道网络，等于给血狼发信号。
“墨先生，上古灵植典籍里，有没有记载类似生物的弱点？”
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