“追猎者-1号”的通讯屏幕还亮着，联合地球政府主席的全息影像悬在半空，语气里的焦虑像实质的重量，压得润强指尖微沉。“润强，不是我们不信你，也不是不信那些星民——但150亿人的命，不能只赌在‘口头承诺’上。”主席的手指在虚拟控制台划过，调出一帧帧火星基地的矿产分布图，红色地表上密密麻麻的晶体矿点格外刺眼，“抗辐射晶体我们能凑齐，火星殖民地的矿场储备够支撑防御系统初期搭建，可怎么运过去？怎么确认星民的技术真能挡住噬星族？你得给我们‘看得见’的证据。”
润强盯着屏幕里的红色星球，喉结动了动。火星上有他的妹妹，有刚满周岁的外甥，可此刻浮现在他脑海里的，却是林悦穿着白色航天服的样子——去年在“方舟”空间站检修平台，她笑着递来一枚银色戒指，说等他完成下一次任务，就去月球背面的天文台结婚，“那里能看到全宇宙最亮的星星”。戒指现在还放在他驾驶舱的储物格里，每次检查设备时摸到，都能想起她眼里的光。他不能让火星的危机蔓延到地球，更不能让那场还没来得及举办的婚礼，变成永远的遗憾。
“我明白，”润强深吸一口气，调整了下耳后微凉的翻译器，“给我三天时间。我会让星民演示引力炮和隐形屏障，把实时数据传回去。至于晶体运输——星民说能改造我的飞船，往返火星的时间能从两个月压缩到一个月，货舱容量也能翻倍。”
通讯切断的瞬间，驾驶舱门被轻轻推开。都鲁抱着一盆多肉走进来，半透明的蓝色身体泛着星藻特有的柔光——这次他没维持人类形态，大概是察觉到润强的情绪不对。“都听见了？”都鲁把多肉放在副驾驶座上，叶片上的水珠折射着光，“你们地球人对‘证据’的执念，跟我第一次见长老时一模一样，非要把‘暗物质转化原理’拆成八百个问题才肯信。”他顿了顿，身体凑近润强，光点轻轻晃了晃，“我知道你在想什么——不止是火星的妹妹，还有那个在空间站给你送戒指的姑娘，对不对？上次在火星植物园，我见过你妹妹，也见过你未婚妻的全息照片，她笑起来很好看。”
润强愣住了，指尖下意识摸向储物格——他从没跟都鲁提过林悦，没想到星民连这点细节都注意到了。紧绷的神经突然松了些，他扯了扯嘴角：“换作是你们，面对陌生文明也会这样。毕竟……我们输不起，不管是火星的亲人，还是地球的约定。”
“所以更得赶紧确认技术。”都鲁的身体晃了晃，像在拍他的肩膀，“长老早就安排好了，带你去‘模拟作战室’，你亲手试试引力炮——你们地球人不是常说‘实践出真知’吗？等你把数据传回地球，既能让他们放心让你去火星运晶体，也能让你那个姑娘少担心几天。”
模拟作战室在科研院地下三层，是个直径五十米的圆形空间。墙壁由透明蓝色晶体砌成，地面布满细碎光点，像撒了一地被揉碎的星星。大长老已经在里面等着，身边站着两个维持“机械形态”的星民——流线型的金属身体上，手臂能拆分成各种精密工具，一看就是负责技术的。
“润强，坐。”大长老的声音通过翻译器传来，温和却有力量。他抬手对着地面一点，光点瞬间汇聚，在半空凝成一个暗红色球体——表面布满尖锐凸起，顶端闪烁的红光和润强之前见过的噬星族探测器一模一样。“这是用暗物质模拟的探测器，参数和真实的完全一致。引力炮操控台在那边，你想怎么调参数都可以。”大长老的光点顿了顿，补充道，“你未婚妻在‘方舟’空间站，我们监测到那里的防御系统还是传统激光炮，面对这种探测器基本没用。引力炮的威力，你得亲自确认才放心，对不对？”
润强走到操控台前，指尖刚碰到冰凉的晶体面板，屏幕就弹出一行中文提示：“简易模式已激活，可调节引力强度、瞄准角度、发射频率。”他回头看了眼都鲁，对方用光点拼出一个“加油”的图案，笨拙却真诚。
深吸一口气，润强把引力强度调到“中等”，瞄准点定在探测器的“头部”——那里是信号接收装置，也是最脆弱的部位。按下发射键的瞬间，操控台传来轻微嗡鸣，一道淡蓝色光束从地面光点中射出，精准击中暗红色球体。没有爆炸，没有火光，探测器像被无形的手攥住，凸起扭曲、坍塌，几秒钟就化作暗物质粒子消散在空气里。
“这……”润强怔住了。他想象过引力炮的威力，却没想到会这么“安静”——没有人类武器的轰鸣，没有灼热的气浪，只凭引力场的扭曲就能轻易摧毁目标。他突然想起林悦说过的话：“宇宙里的危险，往往比我们想象的更隐蔽，也比我们想象的更强大。”现在他才明白，这句话的意思。
“中等强度够摧毁探测器，遇到噬星族战舰得调‘高强度’。”大长老的声音拉回他的思绪，“但高强度耗能大，我们更倾向‘精准打击’——火星离太阳系边缘近，地球也不远，动静太大容易引火烧身。”他抬手再一点，地面光点重新汇聚，这次凝成一艘百米长的黑色战舰，装甲上布满狰狞的纹路，“这是根据历史数据模拟的噬星族战舰，你试试打引擎部位，那里是它们的能量核心。”
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