贡院的高墙，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了墙内愈发凝重的空气和无声的厮杀。距离那场震惊提司大堂的雷同答卷事件，已过去了一天一夜。这一昼夜，对于深陷风暴中心的范闲而言，每一刻都如同在刀尖上行走，而对于那些被卷入其中的考生、考官乃至整个南庆朝堂而言，更是一场漫长而煎熬的等待。
提司大堂内，灯火彻夜未熄。烛光摇曳，映照着范闲沉静如水的脸庞，也映照着堂下几位核心心腹——王启年、言冰云（以其监察院提司身份介入协助）以及那位最早发现问题的工部主事王朗——脸上难以掩饰的疲惫与凝重。桌上摊满了搜检记录、笔迹对比样本、王启年通过各种渠道“顺”来的涉事考生近期行踪报告，以及言冰云提供的部分外围情报。
调查的结果，如同一个精心设计的泥潭，表面浑浊不堪，深处却透着令人心悸的冰冷。
“大人，查清了。”王启年舔了舔有些干裂的嘴唇，绿豆眼里闪烁着精光，也带着一丝无奈，“西区甲字排所有涉事考生，共八人。背景确如大人所料，非富即贵。但…关键线索，全断了！”
范闲目光沉凝：“说详细。”
“首先是范文来源。”王启年拿起几张笔迹鉴定报告，“这些答卷，笔迹模仿得确实高明，几乎能以假乱真，尤其是一些细节习惯的处理，绝对是老手所为。但经过我们请来的三位顶尖笔迹高手反复比对，确认这些答卷并非考生本人所书！是有人代笔！代笔之人笔法圆融老辣，风格统一，应是同一人所为，且刻意模仿了每位考生的日常笔迹特点，以求混淆视听。但当我们试图追查代笔之人时…”他摊了摊手，“所有可能的线索都指向了…虚无。几个考生在考前接触的人员极其复杂，多是些无关紧要的纨绔聚会，中间人？没有明确目标。像是凭空出现又凭空消失的鬼魅。”
“其次是传递方式。”言冰云冷峻的声音响起，带着金属般的质感，“贡院搜检之严，大人亲自坐镇，按理说绝无可能夹带如此大篇幅的范文入内。我们重新调阅了所有涉事考生当日的搜检记录，并秘密讯问了相关吏员。记录本身，天衣无缝。吏员口供，也滴水不漏，要么是真不知情，要么…是心理素质极佳的死士。王启年重点‘关照’了负责郭保坤搜检的那个小吏，结果…是个硬骨头，或者说，他只是个被推到前台的弃子，真正的漏洞在哪，他也不知道。我们怀疑，范文可能是在搜检之后，通过某种极其隐秘、甚至利用了内部管理短暂空档的方式传递进去的。但具体方式，没有实证。”
“最后是幕后指使。”王启年接口道，声音压得更低，“郭保坤那小子，骨头比预想的软，在老王我的‘物理记忆唤醒术’下，倒是吐了点东西。他说考前三天，有人通过一个他常去赌坊的荷官，塞给他一个密封的信封，里面就是策论范文和一些关键经义的‘标准答案’，要求他务必背熟。接头人是谁？他没见过真容，声音刻意伪装过。至于谁指使？他支支吾吾，只暗示…是‘上头’的意思，具体哪个‘上头’，他不敢说，怕全家死光光。线索到这里，彻底卡死。贺宗纬那几个更滑头，咬死了是巧合，或是私下串通，拒不承认有幕后。”
范闲静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。这个结果，既在意料之中，又透着令人心寒的精准。对方将分寸拿捏得恰到好处——抛出了足够引爆舆情的“鸡”（那些勋贵子弟），却巧妙地藏起了“猴子”（真正的组织者和传递网络），甚至把刀子（嫌疑）递到了范闲手里，逼他在“杀鸡”与“被鸡啄瞎眼”之间做选择。
“大人，”王朗有些忐忑地开口，“如今证据链条虽指向集体舞弊，但直接证明有幕后组织、并指向具体某位大人的铁证…确实不足。若强行深挖，恐…恐引起更大反弹。”
言冰云也看向范闲，冷静分析：“对方布局周密，断尾求生做得干净。目前能坐实的，只有这八名考生集体舞弊，以及负责他们搜检的部分吏员可能存在疏忽或渎职。再往上，除非有新的、无法辩驳的铁证，否则强行攀扯，不仅难以服众，更会落入对方预设的陷阱，给人口实，说大人您借题发挥，排除异己。”
压力，如同实质的铅块，沉甸甸地压在范闲心头。这压力不仅来自案情本身的胶着，更来自无形的四面八方！
贡院虽然被封锁，但各方势力的触角从未停止试探。这一天一夜，通过各种隐秘渠道递进来的“关切”、“建议”、“警告”甚至“威胁”，如同雪片般飞向范闲的案头。有来自与涉事勋贵家族交好的朝臣委婉的求情，有来自某些清流言官旁敲侧击的“顾全大局”论，甚至…在今日傍晚，一个意想不到的人，带来了一个更微妙、更沉重的信号。
宫中秉笔大太监，侯公公，竟然亲自来了！虽然只是以“奉旨慰劳贡院辛劳”的名义，但他那看似不经意的一句“陛下听闻贡院波澜，甚是关切，嘱托范大人务必以国本为重，稳慎处置，莫使十年寒窗之望，尽付流水”，其深意不言而喻——皇帝在看着他，要他掌握火候，既要整肃科场，又不能掀翻桌子，引发朝局大动荡！这近乎是明示他：见好就收，到此为止！
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