辰时的梆子刚敲过两下，东城巡防营的粮场就闹开了。三辆蒙着灰布的粮车在晨光里停得歪斜，负责卸粮的士兵王二柱蹲在麻袋旁，手指捻起一撮褐色的谷物，指尖立刻沾了层细沙 。
他把谷物凑到鼻尖闻了闻，又狠狠啐了口唾沫，声音里满是火气：“这哪是军粮！沙子比米粒还多，煮出来的粥能硌掉牙！”
围过来的士兵们纷纷伸手去掏麻袋，有的掏出了小石子，有的摸出了发黑的谷壳，原本还算整齐的粮堆瞬间乱成了一团。“上个月的粮还能勉强吃，这个月怎么就成这样了？”“肯定是粮官故意刁难咱们！谁让头儿得罪了镇远侯！”“这日子没法过了，总不能让咱们吃沙子吧！”
吵嚷声顺着风飘进值房，于轩正对着桌上的公文皱眉.
那是兵部昨日送来的斥责文书，墨迹还透着几分新气，“行事操切，有失校尉本分” 八个字像根刺，扎得他眼睛发疼。他放下毛笔，指尖在纸页上摩挲着，心里明镜似的：粮草掺沙、公文斥责，还有前天夜里那两个被打的士兵，全是镇远侯的报复，背后更是有摄政王的默许。
“头儿！您快去看看吧！粮里全是沙子！” 王二柱掀开门帘冲进来，脸上还沾着点谷糠，语气急得发颤，“弟兄们都等着您拿主意呢！总不能让咱们吃这种破粮！”
于轩站起身，指节因为用力攥着公文而泛白。他知道，此刻若是发作，只会落人口实。说他纵容士兵闹事，到时候摄政王正好有理由撤他的职。
他深吸一口气，压下心底翻涌的火气，声音尽量平稳：“慌什么？先把掺沙的粮挑出来，能吃的部分留着，不能吃的堆在一旁。我去趟户部，问问这粮是怎么回事。”
“去户部有啥用啊！” 王二柱急得直跺脚，“粮官早跟镇远侯穿一条裤子了，您去了也是白跑！”
“不去试试怎么知道？” 于轩拍了拍他的肩膀，眼神里带着不容置疑的坚定，“告诉弟兄们，放心，我不会让大家饿着。就算真要吃沙子，我也跟你们一起吃。”
王二柱看着于轩的眼睛，那里面没有半分敷衍，他愣了愣，终于低下头：“俺知道了，头儿。俺这就去让弟兄们挑粮。”
等王二柱走后，于轩重新坐回桌前，指尖无意识地摩挲着腕间的 “老黑”。冰冷的手链贴着皮肤，却压不住他心底的焦虑。
他不是怕镇远侯的报复，而是怕这股怨气散了弟兄们的士气。巡防营刚有起色，若是因为粮草的事乱了军心，之前所有的努力都白费了。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，耗子抱着个布包，几乎是跌撞着冲进值房，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，连呼吸都带着颤音：“头、头儿！苏姑娘…… 苏姑娘派人送消息来了！”
他一边说，一边从布包里掏出一张折叠的纸条，纸条被汗水浸得有些发皱，上面的字迹却依旧清秀，正是苏妙音的手笔。于轩接过纸条，展开一看，只有短短两行字：“镇远侯求援摄政王，粮草、伤人皆其授意。城西铸铁坊初五弃废铁渣，避守卫，可收。”
看完纸条，于轩捏着纸角的手紧了紧。苏妙音的消息总是来得这么及时，像一场及时雨，却也总让他心里犯嘀咕。她就像躲在暗处的猎手，精准地盯着他的困境，每一次伸出援手，都像是在给他系上一根看不见的绳子。
他知道，这 “帮助” 不是白来的，迟早要还，但此刻，他没有拒绝的余地。
“铸铁坊的废铁渣……” 于轩低声重复着，指尖在桌面上轻轻敲击，“初五…… 还有三天。” 他抬头看向耗子，“你去跟老铁说，让他挑五个手脚麻利、嘴严的弟兄，初五那天寅时去城西铸铁坊，顺着后墙的排水沟进去，那里应该有堆废铁渣，能运多少运多少，注意别被守卫发现。”
“俺明白！” 耗子眼睛一亮，刚才的慌乱瞬间消散，他用力点头，“俺这就去找老铁，保证办妥！” 说着，他又一阵风似的跑了出去，连布包都忘了拿。
于轩看着他的背影，无奈地笑了笑，伸手把布包收好。他走到窗边，推开半扇窗，晨光里的营区渐渐恢复了秩序。
士兵们正蹲在粮堆旁，用筛子仔细挑着沙子，偶尔传来几句说笑，怨气似乎散了些。老铁站在粮场中央，手里拿着个大筛子，正给新兵演示怎么挑得更快，他那铁塔般的身影，像根定海神针，让周围的士兵都安了心。
于轩的目光落在老铁身上，心里泛起一阵暖意。从边境到京城，老铁总是这样，不管遇到什么事，只要有他在，弟兄们就觉得踏实。可这份踏实，却让他更觉压力。
他必须尽快找到稳定的能量来源，解锁更有用的科技，才能真正护住这些信任他的弟兄，而不是像现在这样，连吃口干净的粮都要看人脸色。
三天后，寅时的天还蒙着层墨色，城西铸铁坊的后墙外，老铁带着五个士兵正猫着腰往里钻。排水沟狭窄，只能容一个人侧身通过，老铁体型壮硕，挤得肩膀生疼，却连一声哼都没敢出。他知道，这次的事关系到 “老黑” 的能量，关系到头儿的计划，绝不能出岔子。
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