离开超新星1987A那依旧在能量湍流中沸腾的遗迹，“星旅者”号仿佛也沾染了一丝那毁灭与创生之地的肃穆与激昂，在傅水恒教授的操控下，无声地滑入更深邃的星际空间。船舱内很安静，只有维持生命系统的轻微嗡鸣，以及傅愽文小朋友时而看看窗外星河、时而低头沉思时，那细不可闻的呼吸声。
超新星冲击波带来的震撼感尚未完全从我们的神经末梢褪去，那种宇宙级别的暴力美学，以及其后关于“星尘”的启示，在我们三人的心中都播下了亟待萌发的种子。尤其是小愽文，他不再像刚启航时那样，仅仅被五彩斑斓的星云和奇异的天体外形所吸引，他的眼神里，多了一种探寻根源的渴望。
“傅爷爷，陈伯伯，”他终于抬起头，那双清澈的眼睛里闪烁着困惑的光芒，“你们说，我们身体里的东西，还有地球上的所有东西，都是很久很久以前，像刚才那样爆炸的星星‘做’出来的。可是……星星是怎么‘做’出这么多不一样的东西的呢？就像……就像搭积木，也需要好多不同形状的木头块呀。”
他说的“木头块”，让我立刻联想到了门捷列夫那张伟大的表格。我与傅教授相视一笑，看到了彼此眼中“时机到了”的默契。
“问得非常好，愽文！”傅水恒教授的声音带着一种引导者发现珍贵矿脉的喜悦，“你提到了问题的核心。那些构成万物，包括我们自身的‘积木块’，在科学上，我们称之为‘元素’。而记录所有已知元素、揭示它们之间规律的那张‘宇宙积木清单’，就是‘元素周期表’。现在，我们就要去一个地方，一个能让你亲眼‘看到’这张清单是如何被宇宙书写出来的地方。”
“元素周期表的……宇宙工厂？”愽文重复着这个充满想象力的词组，小脸上满是期待。
“没错，工厂。”我接过话，试图在他脑海中构建一个初步的图像，“想象一个无比巨大、拥有不同车间的宇宙熔炉。有的车间专门生产轻巧的‘积木’，比如氢和氦，那是宇宙诞生之初就大量存在的。而更重的、更复杂的‘积木’，比如构成你骨骼的钙、血液里的铁，甚至你玩具里可能含有的金属，都需要在更极端、更炽热的特殊车间里才能‘锻造’出来。这些车间，就是恒星，尤其是它们死亡时的超新星爆发。”
傅教授的手指在控制面板上优雅地舞动，输入了一连串复杂的坐标。“坐稳了，孩子们。我们下一站的目的地，并非一个具体的天体，而是一片广阔的星域，这里聚集着处于不同生命阶段的恒星，从蓬勃生长的青年，到垂死挣扎的老年，就像一个露天的、巨型的宇宙元素加工厂区。‘星旅者’号将带我们穿梭其间，解读隐藏在星光里的元素密码。”
飞船轻轻一震，窗外的星光被拉长成丝线，又骤然恢复正常。我们已置身于一片全新的星域。这里恒星密度明显高于之前经过的区域，放眼望去，远近皆是璀璨的光点，颜色各异，有炽热的蓝色、温和的黄色、濒死的红色，交织成一幅动态的恒星种群画卷。
傅教授首先将我们的视角锁定在一颗正处于主序星阶段的年轻恒星，它散发着稳定的黄色光芒，像一颗镶嵌在黑丝绒上的钻石。
“看那颗 star，”傅教授指着它说，“它就像中年时期的太阳，正处于一生中最稳定的阶段。它的核心，就是一个巨大的核聚变熔炉。最基本的‘积木’，氢原子核（也就是质子），在极高的温度和压力下，会‘撞’在一起，聚变成更重一些的氦原子核，并释放出巨大的能量。这个过程，我们称之为‘氢燃烧’。”
他调出了飞船传感器分析出的该恒星光谱图，上面有着一条条独特的吸收线。“看这里，强烈的氢元素特征线，还有氦的线条。这就是它正在进行的‘生产’。这是元素工厂最基础、也是最普遍的‘生产线’，宇宙中绝大部分的氦，都是通过这种方式在恒星核心制造出来的。”
愽文好奇地看着那些跳动的谱线：“就像……就像烧火一样，把小的木柴（氢）烧成了大一点的炭块（氦），还发出了光和热？”
“非常棒的比喻！”我由衷地赞叹，“恒星的稳定发光，正是靠这种‘燃烧’来维持的。但是，就像木柴会烧完一样，恒星核心的氢燃料也终究会耗尽。”
为了展示下一步，傅教授操控飞船，将我们的视线投向一颗已经步入老年的红巨星。这颗恒星体积膨胀得极为巨大，颜色呈现出不祥的暗红色。
“当核心的氢耗尽，‘火堆’眼看要熄灭时，引力会迫使核心收缩，导致温度和压力进一步飙升。这时，就达到了点燃下一阶段聚变的条件——‘氦燃烧’。”傅教授一边解释，一边展示红巨星内部的结构模拟图。
图像中，恒星的核心像一个忙碌的车间。氦原子核在极端条件下开始聚变，三个氦核奇迹般地结合成一个碳原子核。有时，碳核还能再捕获一个氦核，形成氧原子核。
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