木叶的午后，阳光被茂密的火影岩乔木切割成细碎的金斑，洒在通往火影大楼的青石阶上。
宇智波止水带着宇智波鼬，两人一前一后，脚步沉稳地穿过森严的守备，停在那扇象征着木叶权力核心的门前。
止水依旧是那副阳光开朗的模样，但眼底深处藏着一丝不易察觉的凝重。
宇智波鼬，这个年仅六岁的孩子，脸上却带着一种与年龄极不相符的沉静，仿佛早已将一切纷扰与重量扛在了自己稚嫩的肩头。
“止水和鼬？”
千夜有些意外，这个时间点，他们同时前来，绝非寻常。
他挥退了左右暗部。
“进来吧。”
两人走进来，止水行礼后，习惯性地站到了靠窗的位置，目光警惕地扫过窗外，这是暗部刻入骨髓的习惯。
而鼬则径直走到千夜面前三步远的地方，站定，仰头，目光平静地迎向自己的老师和火影。
“老师。”
鼬的声音清亮而稳定，没有丝毫孩童的怯懦。
“我想申请提前从忍者学校毕业，加入暗部，执行任务。”
千夜没有立刻回答。
他的目光如同实质，缓缓扫过鼬。
他看到了这孩子眼底那抹沉淀下来的坚定，也看到了他紧抿的嘴唇下隐藏的一丝不易察觉的疲惫。
作为火影，作为老师，他太清楚这个请求背后意味着什么。
这不仅仅是天才的跃迁，更可能是一场通往荆棘之路的起点。
“理由。”
千夜的声音不高，却带着不容置疑的威严，整个小厅的空气仿佛都凝滞了几分。
“忍者学校的课程，已经无法满足你了？还是说，宇智波的姓氏，让你觉得有资格跳过必要的积累？”
这话语带着一丝刻意的敲打。
最近宇智波一族内部并不平静，一些激进的声音开始冒头，虽然被富岳强力压制，但流言蜚语难免会传到高层耳中。
千夜需要知道，鼬的这个决定，是否受到了族内某些思潮的影响。
鼬微微摇头，眼神没有丝毫动摇。
“学校的知识是基石，我从未轻视。
宇智波的姓氏是荣耀，也是责任，但我所求的，并非特权。”
他顿了顿。
“我申请提前毕业并加入暗部，是基于我对自身能力的判断，以及……对当前局势的认知。”
他抬起头，目光灼灼。
“我，拥有超越同龄人的洞察力和执行力。我认为，我可以在暗部发挥更大的作用，更快地成长，为村子分担压力。”
他向前微微踏出半步，声音低沉了几分，却带着更重的分量。
“您教导我，力量的意义在于守护。
真正的守护，不是空谈，而是在风暴来临前，就拥有足以抵御风暴的力量，是在黑暗侵蚀时，能化身利刃斩破迷雾。
我认为，暗部是目前最能让我践行‘守护’之道的地方。
我想亲眼去看，亲手去经历，去理解村子光鲜之下的阴影，从而更清楚地知道，该如何去守护木叶这片来之不易的光明。”
一番话语，逻辑清晰。
千夜沉默地看着他，目光锐利如刀。
他在评估，评估这份觉悟的真伪，评估这份决心能否承受住暗部的残酷。
一旁的止水也屏住了呼吸，他知道火影大人此刻的沉默意味着多么严格的审视。
许久，千夜缓缓开口，声音听不出喜怒。
“你知道暗部意味着什么吗？
意味着你将告别阳光下的生活，你的名字将成为档案里的一个代号，你的双手可能比你预想的更早沾染鲜血，你看到的将是人性最丑陋的一面。
你可能要面对同伴的牺牲，甚至……执行一些你内心并不认同，却必须完成的命令。
这些，你都准备好了吗？”
“是，我准备好了。”
鼬的回答没有丝毫犹豫，他的眼神清澈而坚定。
“如果阴影注定存在，我愿深入其中，成为照亮阴影的火把。
如果牺牲不可避免，我愿背负逝者的意志，守护生者的未来。
内心的认同与否，在村子整体利益面前，可以暂时搁置。
这是我的选择，亦是我的忍道。”
这一刻，千夜从鼬的身上，仿佛看到了另一个人的影子。
那个背负起沉重使命，在黑暗中守护木叶的旗木朔茂。
他心中微微触动。
终于，千夜脸上严肃的表情融化，露出一抹极淡却真实的笑意。
他站起身，走到鼬的面前，高大的身影投下阴影，将孩子笼罩。
“很好。”
“提前毕业我批了。”
“不过，想要加入暗部，还需要经过考核。”
“我参加！”
宇智波鼬认真的说道。
“只要你通过了暗部考核。”
“我就让你加入暗部。”
宇智波鼬平静的脸上，终于控制不住地浮现出巨大的惊讶。
自己一个忍者学校还刚上学没多久的学生，如今竟然可以真正的参加暗部考核……
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