科尔带回的消息，并未立即在灰岩镇掀起公开的波澜。
它像一块投入深潭的巨石，沉底之初在权力核心处激起巨大的动静，但涟漪扩散到普通领民生活的水面时，已变得隐秘而深沉，几乎看不见痕迹。
清晨，天刚蒙蒙亮，灰岩镇的街道上便已响起了脚步声。
农户们扛着锄头，走向城外的田野，他们要趁着秋日的好天气，收割地里最后一批秋菜 —— 白菜、萝卜被整齐地拔起，码放在竹筐里，等待着被运回家里，或是送到镇里的集市上售卖。
妇人们则在家门口忙碌着，她们将收获的蔬菜清洗干净，切成条块，撒上粗盐，放进陶缸里腌制，空气中弥漫着咸鲜的气息，这是为漫长的冬季储备的食物。
孩子们穿着单薄的衣服，在街道上追逐嬉戏，清脆的笑声回荡在巷子里，偶尔会因为跑得太急，撞到提着水桶的行人，引来一阵善意的呵斥。
工坊区的打铁声依旧密集，“叮叮当当” 的声响从早到晚，从未停歇。
训练场上传来士兵们整齐的呐喊声，那是阿肯在带领他们进行队列训练。
码头边，搬运工们的号子声此起彼伏，一艘艘载满铁料、木炭、粮食的船只停靠在岸边，卸货的、装货的，忙得热火朝天。
这些灰岩镇日常的交响曲，似乎与往日并无不同，可只有身处权力核心的人知道，平静的表象下，早已暗流涌动。
次日清晨，天还未亮透，东方的天际才刚刚泛起一丝鱼肚白，行政厅那间用作议事的小厅内已灯火通明。
十几支蜡烛被点燃，插在铜制的烛台上，跳动的火焰将厅内众人的身影投射在墙壁上，忽明忽暗。
易坐在主位的橡木椅子上，神色冷峻，指尖轻轻敲击着桌面。
下方，索林、阿肯、布伦特、科尔、玛莎婆婆、加尔文、莉娜、小托和小豆子，以及负责内务的莉亚和国库管事老马丁悉数在座。
每个人的脸上都带着凝重，空气中弥漫着压抑的气息，仿佛能拧出水来。
“情况，大家都已知晓。” 易开门见山，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，没有丝毫拖泥带水，“王都的纷争，远在千里之外，却又近在眼前。阿尔伯特公爵与冈瑟伯爵勾结，欲争夺北境主帅之位，而我们灰岩镇，就是他们眼中必须拔除的障碍。铁岩堡的刀锋，最终会指向哪里，不言而喻。”
他顿了顿，目光如鹰隼般扫过在场每一张面孔，眼神锐利而坚定：“灰岩镇没有退路，我们能依靠的，只有自己。从今日起，领地进入战备状态，所有事务，都要围绕‘战备’二字展开。”
“索林。” 易率先开口，声音带着不容置疑的命令。
“大人！” 独臂的老猎人猛地站起身，动作快得不像一个年近五十的人。他身形依旧如岩石般稳固，虽然失去了右臂，但站姿依旧挺拔，眼神锐利如昔，仿佛能看穿眼前的黑暗。
“从今日起，侦察哨卡增加一倍。” 易的手指指向地图上铁岩堡的方向，“巡逻范围向外延伸十里，不，十五里 —— 我要知道铁岩堡方向的任何风吹草动。重点盯防所有通往灰岩镇的通道，尤其是那些废弃的矿道和小路，这些地方最容易被敌人利用。”
他停顿了一下，补充道：“还有枯骨峡谷，那里是兽人活动的主要区域，也是冈瑟可能借道的地方。加派两组最好的猎手，潜入峡谷，我要知道那里兽人巢穴的确切数量、兵力分布，以及他们近期的动向。记住，任何异常 —— 哪怕是一缕不明来源的烟尘、一串陌生的足迹、一片突然惊飞的鸟群 —— 都要立即回报，不得有误！”
“明白！” 索林重重点头，声音铿锵有力，没有任何废话。他知道，侦察工作是领地防御的第一道防线，容不得半点马虎。转身便大步流星地离去，皮革靴底敲击石板的回声在走廊里渐行渐远，带着一股雷厉风行的气势。
“阿肯。” 易的目光转向下一位，落在了身材魁梧的阿肯身上。
“在，大人！” 阿肯的声音沉稳有力，他早已不是当初那个只会冲锋陷阵的莽夫。这些年跟随易南征北战，参与领地治理，眉宇间多了几分统御者的沉着和思考。
“新兵训练周期缩短三分之一。” 易的语气严肃，“从今天起，取消营垒界限，疾风营、磐石营每日进行混编对抗演练 —— 不许用木剑，用真刀真枪！允许有轻度磕碰伤，我要他们在训练中见血，习惯战场的残酷！”
阿肯的眼中闪过一丝惊讶，随即燃起熊熊战意。
他知道，领主这是要将士兵们逼出舒适区，在实战般的训练中快速成长。但他还是有些顾虑：“大人，真刀对抗，士兵们的伤药消耗会很大，目前工坊的伤药储备恐怕……”
“伤药的事，我来解决。” 易打断他，目光转向玛莎婆婆，见她点头表示没问题，才重新看向阿肯，“我要的不是温室里的花朵，是能在战场上活下来、能杀敌的战士。训练中的伤痛，总比战场上的死亡要好。”
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