初夏的晨光尚未穿透大白河畔的浓雾，灰岩镇的青石城墙像一头沉默的巨兽，匍匐在氤氲的水汽中。
潮湿的空气里浮动着河泥的腥气、麦田的青涩与工坊区隐约的铁味，三者交织成北境特有的气息 —— 粗犷，却带着倔强的生机。
城门下的夯土地面被露水浸得发软，踩上去能感觉到鞋底陷入半指深的湿泥，易已经在这里站了近一个时辰，靴底早已被湿气浸透。
他今日特意选了件灰蓝色的旧领主常服，领口的布纹被反复浆洗后泛着僵硬的白光，腰间的制式长剑是三年前皇家军械库淘汰的旧货，剑鞘上的铜环磨得发亮，甚至能映出模糊的人影。
站在他身后的艾拉则截然相反，皇家卫队的轻甲在雾气中泛着冷光，肩甲上的鸢尾花纹章被晨露打湿，反而更显锐利 —— 这是他们早已商定的策略：以易的谦卑衬托军队的严谨，以反差消解观察团的戒心。
“马蹄声。” 艾拉的声音压得极低，像一片羽毛落在易耳边。
浓雾深处传来沉闷的蹄铁声，先是零星几点，随后汇成密集的鼓点，敲在每个人的心跳上。
最先刺破雾霭的是帝国皇家鸢尾花旗帜，金线绣成的花瓣在晨光中偶尔挣脱雾气的束缚，闪过一道冷冽的光；紧接着是骑兵甲胄的金属反光，如同游弋在墨色海水中的鱼群，缓慢而坚定地逼近。
三辆黑檀木马车紧随其后，车轮碾过路面的积水时，溅起的水花在雾中划出转瞬即逝的银线 —— 这种不带任何家族纹章的奢华，比任何炫耀都更显威慑力。
易深吸一口气，将掌心的冷汗在衣摆上悄悄蹭干。
他知道，从这些人踏上灰岩镇土地的那一刻起，这场没有硝烟的战争就已拉开序幕。
第一辆马车的车门被一只戴着雪白羊皮手套的手推开，马尔科姆?里德的身影在雾中逐渐清晰。
他穿着深灰色镶银边的内务府制服，衣料挺括得像是铁片剪裁而成，连衣摆的垂度都仿佛用铅锤校准过。
下车时，他先是低头审视了片刻裤脚，确认没有沾到丝毫泥点，才抬起那双灰绿色的眼睛 —— 那目光像两潭深不见底的湖水，平静地扫过易的旧常服、艾拉的银甲，最后落在城墙上哨兵手中的长矛上，眉头几不可察地蹙了一下。
“我！马尔科姆?里德，奉陛下谕令，任此次北境观察团首席书记官。”
他的声音不高，却带着一种穿透雾气的质感，每个字都像落在石板上的冰粒，“阁下想必就是灰岩镇代管者，易?德文希尔领主？”
易上前半步，躬身的幅度精确到四十五度 —— 这是他对着镜子练了三晚的角度，既显恭顺，又不失领主的体面。
“灰岩镇代管者易，恭迎首席书记官阁下及观察团各位大人。”
他刻意让声音带着北境人特有的沙哑，像是长途跋涉后的疲惫，
“北境边陲小镇，房舍简陋，粮草粗劣，若有招待不周，还望各位大人海涵。”
说话间，他眼角的余光瞥见第二辆马车旁的胖子正费力地挪动身体。
那是财政署的伯纳德专员，此刻正用戴着金丝眼镜的眼睛警惕地打量着他，手指无意识地在怀表链上摩挲 —— 易在王都的密报中见过此人，据说他能从一粒麦粒的重量里算出三年后的收成，是个以抠门闻名的老会计。
当伯纳德的脚终于落地时，易下意识地想伸手搀扶，却被对方投来的一记冷光逼退，那眼神像是在看一个试图伸手偷钱袋的乞丐。
“公务在身，不必铺张。” 马尔科姆淡淡回应，侧身让出身后的人。
易的目光迅速扫过队列，将每个人的特征刻入脑海：军务处的劳伦斯爵士身材如枪，左额的浅疤在晨光中泛着粉红，那是被兽人战斧划开的旧伤，据说他因此恨透了北境的一切；元老院的卢西恩议员穿着紫色托加，领口的褶皱里卡着一根细小的羽毛，看他的眼神像在审视一块即将被丢弃的破布；皇家法师塔的埃尔德里奇魔导师最是特别，须发皆白却面色红润如婴孩，法杖顶端的蓝宝石流转着微光，当那目光落在易身上时，他腕间的星穹之引突然发烫，像被一枚烧红的针轻轻刺了一下。
最后下车的是金雀花商会的伊薇特执事。
她穿着深棕色的商会制服，领口的银质徽章被雾气打湿，却依旧亮得刺眼。
“易领主，久仰。” 她的笑容标准得如同画中人，声音里的职业化礼貌恰到好处，只有在目光与易交汇的瞬间，睫毛微不可察地颤了颤 —— 这是他们约定的暗号，意为 “卢西恩是卡修斯的人，小心他的圈套”。
易的指尖在袖中蜷缩起来，指甲深深掐进掌心。“各位大人一路劳顿，请先移步行政厅稍作休整……”
“不必了。” 马尔科姆抬手打断，语气里没有丝毫波澜，
“时间紧迫，即刻交接。从现在起，观察团接管灰岩镇一切行政、军事、财政权力。所有档案、仓库、军营、工坊，均需无条件接受检查。这是陛下谕令。” 他从助手手中接过一卷羊皮纸，皇帝玉玺的朱红色印记在雾中泛着不祥的光。
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