寒风卷着血腥与一种奇异的、带着淡淡甜腻的腐败气味，掠过法伦斯塔西境的雪原。
索林带着一队精干的守卫和猎人，踩着没过脚踝的积雪，谨慎地靠近昨夜狼嚎最为凄厉惨烈的区域。
老猎人瘸腿的步伐在雪地里显得有些笨拙，但那双鹰隼般的眼睛却锐利如初，不断扫视着周围的环境。
眼前的景象，即便是索林这样见惯了生死的老猎手，也不由得倒吸一口冷气，胃里一阵翻腾。
雪地被蹂躏得不成样子，大片大片的暗红色冰渍如同泼洒的劣质颜料，凝固的血块、撕裂的皮毛、破碎的内脏和骨渣随处可见。
数十头森林狼以各种扭曲痛苦的姿态倒毙在地，有的四肢痉挛般蜷缩，口鼻溢出黑紫色的血沫，将周围的雪地腐蚀出一个个小坑，有的腹部诡异鼓胀，皮毛脱落，露出下面发黑溃烂的皮肉，还有几头似乎是在极度狂躁中互相撕咬而死，利齿还深深嵌在同伴的脖颈或脊骨里，死状狰狞可怖。
寂静笼罩着这片死亡之地，只有寒风呜咽着穿过枯树林，卷起一丝令人作呕的恶臭。
“索林叔...这...”一个年轻猎人脸色发白，声音有些颤抖。
索林沉默地蹲下身，用匕首小心地翻动一具离他最近的狼尸。狼眼圆瞪，瞳孔散大，充满了临死前的痛苦与疯狂。他注意到狼吻边缘残留着一些未能完全吞下的、混合着动物油脂和暗色粉末的块状物。
“是公爵的‘礼’。”索林声音沙哑，带着冰冷的嘲讽，
“效果比预想的还好。它们饿极了，抢食得厉害，毒性发作得也快。”
他站起身，极目远眺。
雪地上的足迹杂乱无章，但可以看出，狼群在毒发前后经历了极度的混乱和自相残杀，只有少量足迹向着暮色森林深处踉跄逃去，那些足迹也显得虚浮无力，显然即便逃走的，也活不长了。
“清点一下，”索林下令，声音恢复了惯有的冷静，
“把皮子完整的都剥下来，小心点，别弄破了，这都是好东西。内脏和腐肉深埋，烧掉，别引来别的疫病。”
忙碌了大半天，队伍带着沉重的收获返回黑石城堡。一张张相对完好的狼皮被摊开在清理出的空地上，虽然部分沾染了血污，但皮毛厚实，经过鞣制处理后，将是冬季里一笔不小的财富，足有近百张。
易看着这些狼皮，眼中没有丝毫喜悦，只有一种沉甸甸的利用和冰冷的决绝。
狼群的威胁暂时解除了，但代价是这片土地又浸透了一层血腥，而真正的威胁，始终来自那座遥远的鹰巢城。
“清理，鞣制，尽快处理。”易对闻讯赶来的科尔吩咐道，“科尔，你准备一下，带上最好的二十张作为样品，随我去一趟灰岩镇。我们现在不必急于换取眼前物资，这些皮货品相上乘，或许能通过商会渠道卖出更好的价钱，充实我们的金库。”
与此同时，“毒蝎”玛拉考尔的藏身据点。
昏暗的洞穴里弥漫着血腥和恐惧的气息。
霍姆被剥光了上衣，绑在木桩上，身上布满了鞭痕，一道从肩胛到腰腹的伤口皮肉外翻，虽然撒了劣质的止血粉，依旧不断渗出血水。
他气息奄奄，每一次呼吸都带着痛苦的嘶声。
玛拉考尔脸色铁青，站在他面前，手里把玩着一把淬毒的匕首。
“废物！”他声音嘶哑，如同毒蛇吐信，“十几个人，被一群畜生冲得七零八落，还折了老子那么多兄弟！霍姆，你跟了我这么多年，第一次这么窝囊！”
霍姆艰难地抬起头，眼中充满了恐惧和一种近乎崩溃的困惑：“头儿...不是我们没用...是那帮畜生邪门！它们根本不怕人，不怕火把，像是疯了一样扑上来...完全不像普通的饿狼！倒像是...像是...”
他剧烈地咳嗽起来，伤口疼得他龇牙咧嘴。
“像是什么？说！”玛拉考尔逼问，淬毒的匕首几乎抵到霍姆的喉咙。
“像是被什么东西逼疯了，或者...被什么东西控制了！”霍姆的声音带着颤音，
“它们眼睛全是红的，只顾着埋头冲杀撕咬，根本不顾死活...我们的人还没反应过来就被冲散了...那根本不是狩猎，是...是送死！我从没见过狼群那样...”
“放屁！”玛拉考尔一脚踹在霍姆的伤口上，引得他发出一声凄厉的惨叫，
“找借口！一群畜生就能把你们打成这样？老子看是你吓破了胆！”
就在这时，一个心腹匆匆走进来，在玛拉考尔耳边低语了几句。
玛拉考尔的脸色瞬间变得极其难看，甚至闪过一丝不易察觉的恐惧，他挥挥手，让人把霍姆拖下去。
心腹低声道：“头儿，鹰巢城来的消息...公爵...很不满。他说...他说事情办砸了，动静还搞得这么大...让您暂时...‘蛰伏’，没有新的命令，不许再有任何动作。之前的许诺...也暂时搁置。”
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