他的声音干涩得像枯叶摩擦:“混合药剂已备妥,无色无味,入水即融,症状酷似突发恶疾…只待‘毒蝎’玛拉考尔的人就位,便可投入水源。届时,恐慌会比瘟疫传播得更快。”
公爵满意地颔首,抿了一口酒:“很好。让那小子先为他内部的焦头烂额和不断减员而绝望吧。帝国的目光…”他顿了顿,眼中闪过一丝不易察觉的阴霾,“元老院那几个老狐狸,最近似乎对边境稳定格外‘关心’。金雀花那帮逐利的鬣狗,鼻子也灵得很,已经凑上去了。我们不能落下把柄。”
他看向罗德里克,语气转为冰冷:“告诉玛拉考尔,手脚干净点,要像一场不幸的意外。我要看到的是法伦斯塔彻底陷入混乱和绝望,而不是引来元老院或者金雀花的深入调查。如果他把事情搞砸了…”公爵没有说下去,但眼中的寒光已说明一切。
罗德里克猛地一颤,连忙躬身:“是,公爵大人!我一定将您的意思准确传达!”
金雀花商会,灰岩镇分会密室。
伊薇特执事站在巨大的羊皮地图前,指尖依然点在法伦斯塔的位置上,哈维管事刚刚汇报完易领主力排众议、坚持筛选粮药以及发现未知惰性金属成分的情况。
“不是挑剔,哈维,是求生。”
伊薇特紫罗兰色的眼眸中闪烁着精明与算计的光芒,
“阿尔伯特的手段比我想象的还要下作。他把毒药裹上了糖衣。这位年轻的领主,比我们预想的要敏锐和坚韧得多。”
她指尖轻轻敲击着地图,
“这份敏锐,本身就是一种价值。而坚韧,则意味着他或许能在阿尔伯特的绞索下撑得更久一点。”
她转过身,语气果断:“未知成分…先记录归档。现在的重点是投资‘人’。从我们的安全储备里,调拨一小批真正优质、绝对无害的黑麦和燕麦,份量不要多,够他们核心人员支撑十天即可。再配一些最基础的、包装普通的药材。以‘商会例行质量抽检补偿’的名义送过去,不必声张,交给那个叫莉亚的小姑娘就行。”
“执事大人,”哈维依旧有些迟疑,“这笔投入…阿尔伯特公爵那边若是知道…”
“阿尔伯特希望他悄无声息地烂掉,而我们,只是不希望一个潜在的、有趣的合作伙伴过早消失。”
伊薇特打断他,嘴角勾起一丝弧度,
“雪中送炭,永远比锦上添花更值得。更何况,这区区一点投入,既能换取好感,也能更好地观察,他到底值不值得未来更大的投资。我很好奇,他接下来要如何应对…毕竟,阿尔伯特的杀招,恐怕不止这些发霉的粮食。”
暮色森林深处,石锤矮人部落营地。
与人类城堡的粗糙不同,矮人的地下石厅虽显简陋,却有着粗犷而严谨的结构感。
然而此刻,空气中弥漫的不是往日的金属灼热和麦酒香,而是压抑的沉默和饥饿带来的虚弱。
炉火黯淡,几个矮人孩童蜷缩在角落,大眼睛失去了往日的神采。
老矮人巴林·石须,部落的首领,狠狠将空了的石制酒杯砸在石桌上,发出沉闷的响声,他浓密的胡须因愤怒和无力而颤抖。
“锻炉都快冷了!我们的肚子比废弃的矿洞还要空!难道伟大的石锤氏族要饿死在这个冬天吗?”
他的声音嘶哑,回荡在石厅中。
一个年轻矮人战士,脸上带着狩猎留下的擦伤,闷声道:“巴林首领,人类城堡那边…我们的了望哨看到他们运回了粮食,很多。但他们守卫森严,而且…”
他顿了顿,粗犷的脸上露出一丝屈辱,“我们不是那些只会抢掠的绿皮畜生!我们是石锤矮人!我们的荣耀在铁砧和锻炉上!”
另一个矮人嘟囔着:“荣耀不能当饭吃…可要是离开堡垒去抢,被人类抓住…下场比饿死更惨。”
他的话引起了更多压抑的附和。
人类捕奴队的阴影如同噩梦,笼罩在每个非人种族的头上,即使是以勇武和技艺闻名的矮人也无法幸免。
就在绝望的气氛几乎要将最后一点火苗压灭时,通道口负责警戒的矮人发出了一声短促而特殊的口哨——并非警报,而是代表“一位熟悉的朋友”。
风雪裹挟着一个高大的身影步入石厅。
他摘下覆着冰雪的兜帽,露出一张棱角分明、带着风霜之色的脸庞,眼神锐利而沉稳,正是曾在易归途遇袭时,一箭射杀狼王的神秘游侠。
他肩头落满雪花,深色斗篷下猎装陈旧却干净,背后那张哑光的黑弓依旧引人注目。
“凯尔文!”巴林首领站起身,脸上闪过一丝复杂的情绪,既有看到朋友的些许宽慰,又有着无法掩饰的窘迫,“这该死的风雪天,你怎么来了?”
被称为凯尔文的游侠目光扫过冷清的锻炉和孩子们凹陷的脸颊,眉头微蹙:“风雪告诉我的不止是寒冷,巴林老朋友。还有石锤氏族的沉默…这不像你们。看来传言是真的,你们遇到了大麻烦。”
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