战纹探索舰驶离贸易枢纽的第三个清晨，暗影星域的“星际竞技场”迎来了全年最繁忙的时段。这座悬浮在星港边缘的环形建筑通体由抗压云晶打造，穹顶采用可透视能量护盾，既能抵御星际风暴，又能让观众清晰看到窗外穿梭的商舰与漫天星辰。竞技场内，各族观众的欢呼声此起彼伏，全息屏幕上实时刷新着“机甲格斗”“能量对决”等赛事的赔率，其中“联盟附属势力挑战赛”的关注度最高——参赛选手均来自联盟新接纳的中小势力，胜者将获得战纹晶装备的优先采购权。
竞技场的VIP观景舱内，林砚正陪着艾兰、拓雷和苏晚观看比赛。艾兰手中捧着一份“战纹观赏花”的培育记录，指尖划过全息屏幕上的开花数据：“上周送到磐石部落的花种已经绽放，他们的首领特意发来影像，说花瓣的战纹纹路在夜晚会反射星光，成了部落新的图腾。”拓雷则紧盯着下方的机甲格斗赛场，当一名来自黄沙部落的选手操控机甲避开对手的能量刃时，他忍不住拍手：“这机甲的改造思路不错，就是能量传导太滞涩，要是加装战纹晶核心，灵活性至少提升三成。”
苏晚刚收到星火商会的贸易简报，笑着递给林砚：“星云商会的代理协议已经签署，西部星域的首批战纹装备订单昨晚生效，光是战纹能量剑就订了两千柄。不过他们提了个请求，希望你能在竞技场露个面——西部星域的几个势力代表也在现场，想亲眼见见联盟盟主的风采，顺便洽谈后续的矿脉合作。”林砚刚要回应，下方的赛场突然响起一阵骚动，原本喧闹的观众席瞬间安静下来，紧接着爆发出愤怒的咒骂声。
全息屏幕的画面快速切换，只见黄沙部落选手的机甲突然瘫倒在地，胸口的能量核心被击穿，冒着黑烟。赛场中央，站着一台通体漆黑的机甲，肩甲上雕刻着狰狞的黑煞宗徽记，机甲手中的能量剑还在滴落暗能残留的黑色液体。驾驶舱打开，一名身着黑色劲装的年轻男子跳了下来，他面容俊朗却带着阴鸷，手中把玩着一枚黑色令牌，对着观景舱的方向高声喊道：“林砚！出来受死！”
“是黑煞宗的人！”雷烈的声音突然从通讯器传来，他正带着雷煞星域的代表在观众席前排，“这小子叫墨尘，是墨玄的亲侄子，也是黑煞宗年轻一代的核心弟子，传闻他修炼了黑煞宗的禁忌功法‘暗能噬体诀’！”墨尘的声音通过赛场的扩音系统传遍每个角落：“林砚，你靠着偷来的战纹晶窃取星域贸易，靠着人多势众打压我黑煞宗，敢不敢出来和我单挑？要是不敢，就当众承认你是缩头乌龟，把战纹晶的开采权还给我们！”
观众席瞬间炸开锅。东部星域的商人交头接耳，担忧贸易秩序被破坏；磐石部落的代表脸色凝重，他们刚与联盟签订战纹引擎战舰的协议；几个中立势力的代表则抱着看戏的心态，观察着联盟的反应。拓雷猛地站起身，拳头攥得咯咯响：“盟主，让我去收拾这小子！我要让他知道战纹机甲的厉害！”
林砚抬手示意拓雷冷静，目光透过观景舱的舷窗落在墨尘身上。这台黑色机甲的能量波动很诡异，既有黑煞宗传统的暗能特征，又夹杂着一丝不稳定的狂暴能量，显然是禁忌功法改造后的结果。“他不是要和我打，是要在所有人面前挑衅联盟的权威。”林砚缓缓开口，“如果我们避战，之前建立的公信力会受损；如果让拓雷去打，赢了也会被说以大欺小，输了更是颜面尽失。”
苏晚调出墨尘的详细资料：“墨尘十五岁就成为黑煞宗最年轻的锻造师，二十岁独自研发出‘暗能战甲’，三年前在东部星域的竞技赛中连胜十七场。但半年前他突然消失，情报显示他被墨玄秘密送去‘暗能深渊’修炼禁忌功法，代价是寿命缩减三十年，换来短时间的战力暴涨。”艾兰握住林砚的手，眼中满是担忧：“暗能噬体诀会让使用者失去理智，变得异常狂暴，而且机甲上可能加装了违禁的暗能炸弹，他是想和你同归于尽！”
墨尘见观景舱没有动静，突然操控机甲抓起黄沙部落选手的担架，将其举过头顶：“林砚！你再不出来，我就把这小子扔下去！你们联盟不是号称‘守护百族’吗？连自己的附属势力都护不住，还有脸谈贸易合作？”雷烈忍无可忍，就要释放雷能冲上去，却被林砚通过通讯拦住：“等等，我去会会他。”
林砚走出观景舱，沿着悬浮阶梯缓缓降落到赛场中央。他没有穿机甲，只是身着绣着星纹的联盟制服，手中握着未出鞘的星陨斧。赛场内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这个年轻的盟主身上。墨尘见林砚孤身前来，眼中闪过一丝惊讶，随即露出嘲讽的笑容：“林盟主倒是有胆量，可惜太不自量力——你以为凭血肉之躯能挡住我的暗能战甲？”
“竞技场有规矩，不得伤害非参赛人员。”林砚无视他的嘲讽，目光扫过观众席，“你想挑战我，可以。但我有三个条件：第一，放了黄沙部落的选手；第二，比赛期间不得使用违禁武器和自杀式攻击；第三，若你输了，需当众承认黑煞宗掺杂黑纹石、散布谣言的罪行，并交出‘暗能噬体诀’的修炼方法，禁止黑煞宗再修炼禁忌功法。”
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