暗影冰原的硝烟尚未完全散去，淡金色的净化能量在地面流淌，将残留的暗影粘液化作晶莹的露珠。林砚踩着湿漉漉的冰面走过战场，改造后的星陨步枪斜挎在肩上，枪托的显示屏还亮着“战场扫描完成”的绿色提示。不远处，铁机正指挥机械族工程师拆解血煞遗留的暗影装置，金属臂挥舞间，将一枚还在闪烁的暗影水晶装入密封箱：“林总领袖，这些暗影水晶残留着暗影之主的能量波动，虽然无法直接召唤，但能强化暗影武器——我们可以反向解析，给星核装备加一层暗影抗性涂层。”
艾兰蹲在暗影祭坛的废墟旁，指尖抚过祭坛基石上的远古符文，自然之力化作碧绿色光丝钻入石缝：“古籍记载，暗影祭坛的基石来自核心区域的星核岩层，这些符文是核心区域的‘能量钥匙’。刚才血煞引爆暗影水晶时，符文产生了共振，我的圣叶项链也有了反应。”她抬手展示胸前的项链，原本淡绿的叶片此刻泛着金红双色光芒，叶片脉络中隐约可见星核能量的流转。
林砚刚要上前查看，腰间的核心准入令牌突然剧烈震动，令牌表面的金色纹路亮起，投射出一道全息影像——那是一片由星核水晶构建的巨大拱门，拱门顶端镶嵌着一颗旋转的彩色水晶，周围环绕着“中立”“暗影”“独立”三种能量符号。影像下方跳动着一行金色文字：【核心区域将于三日后正午开启，持有能量钥匙者可进入，核心能量源可重塑试炼场规则】。
“核心区域！”议事会会长的声音从通讯器中传来，带着难掩的激动，“试炼场的本源能量都来自那里，千年前远古守护者就是在核心区域封印了暗影之主的本体！传说谁能掌控核心能量源，就能改写试炼场的种族格局——这就是暗影教派一直觊觎的终极目标！”
林砚握紧令牌，影像中拱门的位置逐渐与试炼场地图重叠，最终定格在暗影冰原东南方的“星核峡谷”：“暗影教派残部肯定会去，血屠盟的漏网之鱼也会跟风。铁机，立刻清点机械族的重型装备；银苍，派斥候探查星核峡谷的地形；炎烈、澜月，收拢各族战士，我们两日后出发前往核心区域入口设防！”
两日后清晨，星核战车的队列在荒原上延伸出数里。最前方的指挥战车中，林砚正看着银苍传回的地形扫描图：“星核峡谷两侧是垂直的星核岩壁，只有中间一条宽三十米的通道，通道尽头就是核心区域拱门。峡谷东侧有一片乱石滩，适合埋伏；西侧是浅滩暗河，人鱼族可以隐藏在水下。”
艾兰将标注着古籍记载的地图铺在一旁：“核心区域开启时，拱门会释放‘能量潮汐’，普通种族靠近会被能量冲击重伤，但持有能量钥匙的人能免疫——我们的核心准入令牌、暗影教派的暗影水晶、独立阵营的‘本源信物’，都是能量钥匙。”她顿了顿，指尖点在地图上的一个红点，“这里有处‘星核驿站’，是千年前守护者建造的临时据点，我们可以在那里建立前线指挥部。”
正午时分，联盟部队抵达星核峡谷入口。星核驿站果然如古籍记载，由六根星核水晶柱支撑，顶部覆盖着能隔绝能量冲击的水晶穹顶。铁机刚下车就指挥工程师安装设备：“半小时内搭建好暗影探测网和能量屏障！把二十门星核加农炮架在驿站两侧的制高点，枪口对准峡谷通道！”炎烈则带着火元素族战士在峡谷入口点燃火焰屏障，淡红色的火墙将通道封锁，火墙中跳动的星核符文能识别能量钥匙，防止敌人提前潜入。
“报告林总领袖！东侧乱石滩发现不明能量波动！”银苍的斥候骑着星核狮鹫俯冲而下，手中的探测仪屏幕上闪烁着紫色光点，“不是暗影能量，也不是自然能量，波动频率很奇特，像是……空间扭曲的能量！”林砚立刻带着艾兰和拓赶往乱石滩，远远就看到乱石堆中悬浮着一个个半透明的空间裂缝，裂缝中隐约有紫色的能量溢出。
“是虚空族！”艾兰脸色微变，从储物袋掏出古籍翻到某一页，“独立阵营中最神秘的种族，隐居在‘虚空裂隙’，能操控空间能量，千年前就拒绝加入任何阵营。他们的本源信物是‘虚空水晶’，也是核心区域的能量钥匙之一——他们来这里，肯定是想争夺核心能量源！”
话音刚落，乱石堆中响起空间撕裂的声响，一道紫色光柱冲天而起，光柱中走出一群身着紫色鳞甲的身影。为首者身材高大，额头上镶嵌着一枚菱形的虚空水晶，手中握着一柄由空间能量凝聚的长刃：“中立联盟的小家伙们，别紧张。”他的声音带着空间扭曲的回音，“虚空族对你们的联盟没兴趣，我们只是来拿回属于独立阵营的核心权限。”
林砚举起圣泉圣剑，警惕地看着对方：“核心能量源关系到整个试炼场的安危，不是某一方能独占的。虚空族长如果愿意合作，我们可以共同守护核心区域，事后共享核心能量的研究成果。”虚空族长“嗤”了一声，虚空刃在空中划出一道裂缝：“合作？千年前守护者就排斥我们独立种族，现在你们也想独占？别做梦了——核心区域开启后，各凭本事！”说完，他挥了挥手，虚空族众人化作紫色光点，融入乱石滩的空间裂缝中，只留下一枚悬浮的虚空水晶，散发着警示性的能量波动。
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