种族搬迁申请通过的喜讯传遍草药盟，中立区的各族纷纷送来贺礼：矮人锻造坊加急赶制了二十套儿童尺寸的轻型铠甲，精灵族开辟出专属草药园供岩谷医安营使用，地精则主动帮忙规划生命之树东侧平原的营地布局。林砚正和拓对着营地设计图商议粮仓位置——拓已带着留守族人完成了前期物资清点，只待72小时后传送启动，突然见阿羽带着一名浑身是泥的地精冲进机械坊。
“族长！出事了！晶核矿洞那边……全是虫子！”地精的尖嗓门带着哭腔，身上的布衣被划开数道口子，手臂上还留着带毒的齿痕，“我们的采集队进去挖晶核，刚到矿洞深处就被虫子围攻，五个族人没跑出来！”
“什么虫子？是晶核蠕虫吗？”林砚猛地起身，星陨步枪就靠在桌边，他一把抓过武器，目光瞬间凝重。之前清理矿洞时虽遭遇过晶核蠕虫，但数量最多不过十余只，从未出现过围攻的情况。
地精连连摇头，嘴唇哆嗦着：“不是普通的！那些虫子比之前的蠕虫小一半，速度快得像箭，嘴里能喷紫色毒液，还有几只长着翅膀！它们把晶核蠕虫的尸体拖进了矿洞最里面，好像在……供奉什么东西！”
阿羽补充道：“我刚带斥候去侦查，矿洞入口被粘稠的虫丝封死了，从缝隙里能看到里面爬满了那种小虫子，之前我们斩杀的晶核蠕虫残骸，被啃得只剩硬壳。”
“备队！去矿洞！”林砚当机立断。晶核矿洞是他们目前重要的试炼币来源，更关键的是，地精描述的“带翅虫子”和“虫丝封堵”绝非普通魔兽习性，这背后或许藏着试炼场未被发现的危险。
半个时辰后，五十名装备能量铠甲的卫士在矿洞入口集结。阿瘸子特意改装了三台“火焰喷射器”——用能量炮核心驱动，能喷出三米长的高温火焰，对付虫类生物再合适不过。风离举着能量探测器贴近虫丝，屏幕上的能量曲线呈现出尖锐的峰值：“这虫丝含有强烈的能量波动，和晶核蠕虫的能量反应同源，但更复杂。”
“烧开入口！”林砚一声令下，阿瘸子扣动火焰喷射器的扳机，橙红色的火焰瞬间包裹住虫丝。虫丝遇火发出滋滋的灼烧声，很快融化成粘稠的液体，露出黑漆漆的矿洞入口。一股混杂着腥气与能量的怪异味道扑面而来，试炼令牌突然亮起微弱的红光，屏幕上跳出“未知虫类生物，能量等级：中等威胁”的提示。
队伍举着镶嵌了晶核的火把鱼贯而入，矿洞通道里的景象让众人倒吸一口冷气：原本散落的晶核被啃食得只剩碎屑，地面布满了细密的虫道，两侧岩壁上粘着数不清的白色虫卵，每颗虫卵都在微微蠕动，隐约能看到里面的虫影。之前斩杀的晶核蠕虫硬壳被堆在通道拐角，壳上布满细小的齿痕，显然是被啃食后丢弃的。
“小心脚下！”阿羽突然大喊，一把推开身边的卫士。一只巴掌大小的黑色虫子从虫道中弹出，口器喷出紫色毒液，落在地面后腐蚀出一个小坑。卫士的能量铠甲恰好挡住了溅起的毒液，铠甲表面泛起淡淡的蓝光，将毒素隔绝在外。
“是‘晶核毒虫’！”风离快速记录着数据，“速度极快，毒液有腐蚀性，但防御薄弱，普通子弹就能打死。”
林砚抬手示意队伍暂停：“阿羽带十人在前开路，用火焰喷射器清理虫卵；石松带十人殿后，封堵被我们惊动的虫道；其他人警戒两侧，发现带翅虫子立刻通报！”
队伍继续深入，越往矿洞深处，虫类越多。晶核毒虫如同潮水般从虫道中涌出，被火焰喷射器烧得焦黑落地，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。行至矿洞中段的开阔地时，众人终于见到了地精口中“带翅的虫子”——它们体型如拳头，翅膀是半透明的紫色，飞行时无声无息，正围着一具完整的晶核蠕虫尸体盘旋。
“开火！”阿羽率先开枪，星陨步枪的子弹击中带翅虫子的翅膀，虫子瞬间失去平衡，摔落在地，被后续的卫士一脚踩碎。但更多的带翅虫子从暗处飞出，朝着队伍的火把扑来，显然畏惧强光却又极具攻击性。
就在众人与虫群缠斗时，矿洞最深处突然传来一阵沉闷的震动，紧接着，一只体型远超普通晶核蠕虫的巨型生物缓缓爬了出来。它长达十五米，身体覆盖着暗紫色的硬壳，壳上布满了晶状突起，头部有七只猩红的眼睛，口器中不断滴落紫色毒液，身后还拖着三条布满倒刺的尾刺。
“这是什么鬼东西！”阿瘸子惊呼，火焰喷射器的火焰喷在它的硬壳上，竟只留下淡淡的焦痕。
试炼令牌此刻剧烈震动，红光几乎要灼伤人眼，屏幕上突然刷新出详细信息：“虫族·晶核蠕虫母巢，虫族分支‘矿脉虫族’的初级母巢，负责培育晶核蠕虫与晶核毒虫，可通过吞噬晶核进化。”
虫族分支！
林砚心头一震。黑匣子的星际日志中曾提到过“宇宙虫族”——那是一种以吞噬资源、无限繁殖着称的恐怖种族，所过之处寸草不生，没想到竟在试炼场的矿洞里遇到了它们的分支。
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