血色纹路褪去的第三天清晨,岩谷隘口的卫士突然传来通报:“族长!枯木部落的枯树族长带着人来了,说有紧急事要见您!”
林砚正在军工工坊查看阿瘸子用“纹路能量”锻造的新枪管——经过血色纹路残留能量的影响,这根枪管的硬度比以往提升了近两成,内壁的膛线也更加光滑。听闻消息,他立刻放下手中的量规,快步走向广场:“让他们进来,注意检查武器,按访客制度接待。”
很快,枯树带着两名长老匆匆走进广场。与上次拜访时的谦卑不同,此刻的枯树脸色惨白,衣衫上沾满尘土,连平日里精心打理的胡须都乱糟糟的,显然是长途跋涉而来,且心绪极为慌乱。看到林砚,他甚至忘了行礼,一把抓住林砚的手臂,声音带着难以抑制的颤抖:“林砚族长!出事了!试炼要来了!巨牙部落已经开始准备了!”
“试炼?”林砚皱起眉头,扶着枯树坐在石凳上,递过一碗温水,“慢慢说,什么试炼?”
枯树喝了大半碗水,才勉强平复下来,语速极快地说道:“是‘荒原试炼’!我也是昨天才从我们的邻族——‘黑石部落’那里听说的!黑石部落住在巨牙部落的西边,他们的老族长活了八十岁,是荒原上最懂古老传说的人!老族长说,每当天空出现血色纹路,就是试炼要开启的征兆,这是荒原的‘法则’,所有部落都躲不过!”
广场上的族人听到“荒原试炼”四个字,纷纷围了过来。阿瘸子拄着拐杖上前一步,追问:“这试炼到底是什么?是像天旱、瘟疫一样的灾难吗?”
“比灾难更可怕!”枯树连连摇头,眼神里充满了恐惧,“黑石部落的老族长说,试炼是‘天地的筛选’,会有发狂的野兽潮、诡异的毒雾,还有突然裂开的地缝!最要命的是,试炼期间,各个部落会被‘法则’束缚在自己的领地范围内,不能离开,只能硬扛!扛过去就能得到‘天地的馈赠’,比如更肥沃的土地、更优质的矿石;扛不过去,就会被野兽吞灭,部落彻底消失!”
林砚的心猛地一沉。枯树的话刚好印证了他对血色纹路的猜测——那不是简单的能量泄漏,而是某种周期性的“规则事件”。他立刻追问:“试炼什么时候开始?会持续多久?‘天地的馈赠’具体是什么?”
“老族长说,血色纹路出现后,最多十天,试炼就会开启!”枯树的声音更低了,“持续时间不一定,短则半个月,长则一个月。至于馈赠……老族长也说不清,只说以前有部落扛过试炼后,挖出过能发光的石头,用那石头锻造的武器特别锋利!”
“发光的石头?”林砚瞬间想起了前几天阿羽从发狂野兽心脏里取出的暗红色晶体,“是不是像这样的?”他立刻让人去取来那块晶体,放在石桌上。
枯树看到晶体的瞬间,脸色变得更加难看,连连后退:“对!就是这种!老族长说,这叫‘试炼晶核’,是发狂野兽的力量来源,也是试炼馈赠的‘种子’!晶核越多,得到的馈赠就越好!”
这时,拓从外面匆匆赶回,手里拿着一封用兽皮写的“信”——那是浅溪部落的溪月派人送来的,上面用炭笔歪歪扭扭地画着野兽、毒雾和地缝,旁边写着“试炼至,备粮、筑墙”六个字。“溪月族长说,这是她从芦苇部落的老人口中问出来的,让我们赶紧准备!”
林砚将兽皮信和试炼晶核放在一起,脑海中瞬间理清了脉络:血色纹路是试炼的预警,晶核是试炼中的关键物品,而试炼本质上是一场“强制生存挑战”。巨牙部落显然早就知道试炼的存在,甚至可能经历过,所以才会提前准备。
“枯树族长,黑石部落还说了什么?巨牙部落在准备什么?”林砚的语气格外严肃。
枯树定了定神,继续说道:“黑石部落的探子看到,巨牙部落正在加固他们的石墙,还挖了很深的壕沟,把所有的粮食和水都搬到了中央的石楼里。他们还抓了很多其他部落的人,让他们去荒原上猎杀野兽,收集晶核!岩锤也投靠了巨牙,带着黑岩部落的残部帮他们守外围!”
“抓其他部落的人当炮灰?”拓怒不可遏,一拳砸在石桌上,“巨牙太无耻了!”
林砚却冷静下来,他知道现在愤怒毫无用处,当务之急是利用仅剩的几天时间做好准备。他立刻召集议事会,将枯树带来的消息和溪月的预警同步给所有人,然后迅速部署任务:
“第一,防御强化。拓,你带所有卫士和石肤族的工匠,立刻加宽加固隘口的石墙,在墙外挖一丈深、八尺宽的壕沟,沟里插上削尖的木刺;在两侧岩壁上增设十个射击哨位,每个哨位配备两把‘雄鹰’步枪和两百发子弹;在部落外围埋上警示用的铜铃,一旦有野兽靠近就会响。”
“第二,物资储备。青叶,你带青藤族和芦苇部落的人,将所有谷物、野菜、兽肉集中到石仓库,分类储存,用芦苇席密封防潮;组织人手到浅溪取水,装满五十个陶罐,放在石仓库附近;让草药房的医者立刻采摘和晾晒治疗外伤、解毒的草药,至少准备能供一百人使用的药量。”
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