血色纹路褪去的第三天清晨，岩谷隘口的卫士突然传来通报：“族长！枯木部落的枯树族长带着人来了，说有紧急事要见您！”
林砚正在军工工坊查看阿瘸子用“纹路能量”锻造的新枪管——经过血色纹路残留能量的影响，这根枪管的硬度比以往提升了近两成，内壁的膛线也更加光滑。听闻消息，他立刻放下手中的量规，快步走向广场：“让他们进来，注意检查武器，按访客制度接待。”
很快，枯树带着两名长老匆匆走进广场。与上次拜访时的谦卑不同，此刻的枯树脸色惨白，衣衫上沾满尘土，连平日里精心打理的胡须都乱糟糟的，显然是长途跋涉而来，且心绪极为慌乱。看到林砚，他甚至忘了行礼，一把抓住林砚的手臂，声音带着难以抑制的颤抖：“林砚族长！出事了！试炼要来了！巨牙部落已经开始准备了！”
“试炼？”林砚皱起眉头，扶着枯树坐在石凳上，递过一碗温水，“慢慢说，什么试炼？”
枯树喝了大半碗水，才勉强平复下来，语速极快地说道：“是‘荒原试炼’！我也是昨天才从我们的邻族——‘黑石部落’那里听说的！黑石部落住在巨牙部落的西边，他们的老族长活了八十岁，是荒原上最懂古老传说的人！老族长说，每当天空出现血色纹路，就是试炼要开启的征兆，这是荒原的‘法则’，所有部落都躲不过！”
广场上的族人听到“荒原试炼”四个字，纷纷围了过来。阿瘸子拄着拐杖上前一步，追问：“这试炼到底是什么？是像天旱、瘟疫一样的灾难吗？”
“比灾难更可怕！”枯树连连摇头，眼神里充满了恐惧，“黑石部落的老族长说，试炼是‘天地的筛选’，会有发狂的野兽潮、诡异的毒雾，还有突然裂开的地缝！最要命的是，试炼期间，各个部落会被‘法则’束缚在自己的领地范围内，不能离开，只能硬扛！扛过去就能得到‘天地的馈赠’，比如更肥沃的土地、更优质的矿石；扛不过去，就会被野兽吞灭，部落彻底消失！”
林砚的心猛地一沉。枯树的话刚好印证了他对血色纹路的猜测——那不是简单的能量泄漏，而是某种周期性的“规则事件”。他立刻追问：“试炼什么时候开始？会持续多久？‘天地的馈赠’具体是什么？”
“老族长说，血色纹路出现后，最多十天，试炼就会开启！”枯树的声音更低了，“持续时间不一定，短则半个月，长则一个月。至于馈赠……老族长也说不清，只说以前有部落扛过试炼后，挖出过能发光的石头，用那石头锻造的武器特别锋利！”
“发光的石头？”林砚瞬间想起了前几天阿羽从发狂野兽心脏里取出的暗红色晶体，“是不是像这样的？”他立刻让人去取来那块晶体，放在石桌上。
枯树看到晶体的瞬间，脸色变得更加难看，连连后退：“对！就是这种！老族长说，这叫‘试炼晶核’，是发狂野兽的力量来源，也是试炼馈赠的‘种子’！晶核越多，得到的馈赠就越好！”
这时，拓从外面匆匆赶回，手里拿着一封用兽皮写的“信”——那是浅溪部落的溪月派人送来的，上面用炭笔歪歪扭扭地画着野兽、毒雾和地缝，旁边写着“试炼至，备粮、筑墙”六个字。“溪月族长说，这是她从芦苇部落的老人口中问出来的，让我们赶紧准备！”
林砚将兽皮信和试炼晶核放在一起，脑海中瞬间理清了脉络：血色纹路是试炼的预警，晶核是试炼中的关键物品，而试炼本质上是一场“强制生存挑战”。巨牙部落显然早就知道试炼的存在，甚至可能经历过，所以才会提前准备。
“枯树族长，黑石部落还说了什么？巨牙部落在准备什么？”林砚的语气格外严肃。
枯树定了定神，继续说道：“黑石部落的探子看到，巨牙部落正在加固他们的石墙，还挖了很深的壕沟，把所有的粮食和水都搬到了中央的石楼里。他们还抓了很多其他部落的人，让他们去荒原上猎杀野兽，收集晶核！岩锤也投靠了巨牙，带着黑岩部落的残部帮他们守外围！”
“抓其他部落的人当炮灰？”拓怒不可遏，一拳砸在石桌上，“巨牙太无耻了！”
林砚却冷静下来，他知道现在愤怒毫无用处，当务之急是利用仅剩的几天时间做好准备。他立刻召集议事会，将枯树带来的消息和溪月的预警同步给所有人，然后迅速部署任务：
“第一，防御强化。拓，你带所有卫士和石肤族的工匠，立刻加宽加固隘口的石墙，在墙外挖一丈深、八尺宽的壕沟，沟里插上削尖的木刺；在两侧岩壁上增设十个射击哨位，每个哨位配备两把‘雄鹰’步枪和两百发子弹；在部落外围埋上警示用的铜铃，一旦有野兽靠近就会响。”
“第二，物资储备。青叶，你带青藤族和芦苇部落的人，将所有谷物、野菜、兽肉集中到石仓库，分类储存，用芦苇席密封防潮；组织人手到浅溪取水，装满五十个陶罐，放在石仓库附近；让草药房的医者立刻采摘和晾晒治疗外伤、解毒的草药，至少准备能供一百人使用的药量。”
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