高纯度铁条的成功浇筑，让岩谷联盟的工匠们彻底沸腾了。阿瘸子带着人趁热打铁，用制炼炉连续炼出二十多根铁条，整齐地码在广场上，泛着银白色的光泽，像一排等待出鞘的利剑。可林砚却站在铁条旁，眉头始终没有舒展——枪管的锻造方案已在兽皮卷上画了三版，可没有火药，再好的枪管也只是一根空铁管，步枪研发终究是纸上谈兵。
“林砚族长，这铁条硬度够了，我们要不要试试锻造枪管？”拓挥舞着新铸的铁锤，跃跃欲试。他跟着阿瘸子学了几天锻打，已经能敲出规整的铁坯。
林砚摇了摇头，指尖在兽皮卷上划过“火药”二字：“没有火药，枪管造出来也没用。步枪靠火药燃烧产生的推力发射弹丸，这东西才是核心。”
“火药？就是你说的‘一烧就炸’的粉末？”老柏凑过来，浑浊的眼睛里满是疑惑，“老石一辈子没提过这东西，真能造出来？”
族人们也跟着议论起来。阿瘸子皱着眉说：“以前打猎时，硫磺粉混着干草烧，只会冒烟，从来没炸过啊。”红羽则摸着下巴琢磨：“难道要加别的东西？赤箭族的猎手见过雷雨天树木被劈后着火，那火特别猛，会不会和天上的‘雷火’有关？”
“和雷火没关系，但确实要加别的东西。”林砚闭上眼睛，努力搜寻脑海深处的记忆。穿越前他是退役军人，在部队接受过基础的爆炸物知识培训，虽然没亲手配过火药，但“一硝二磺三木炭”的基础配方和关键比例，他还隐约记得。可“硝石”在哪里？部队里的硝石是工业制品，这原始山林里，哪来这种东西？
“硝石长什么样？我们去找！”青叶立刻说道，青藤族的人踏遍了周边山林，对各种矿石了如指掌。
“是白色的晶体，像盐粒，尝起来是苦的，遇火会爆。”林砚努力回忆着硝石的特征，“一般长在老墙根、山洞里，或者动物粪便堆积的地方，因为硝石是‘硝土’提炼出来的。”
“我知道哪里有！”一个石肤族的老工匠突然开口，“北坡的‘山洞’里，地上全是白花花的粉末，尝起来发苦，以前我们以为是有毒的盐，从来不敢碰！”
林砚眼睛瞬间亮了：“快带我们去！”
当天下午，林砚带着拓、阿瘸子和几个工匠跟着老工匠直奔北坡。山洞藏在一片茂密的灌木丛后，洞口狭窄，仅容一人通过，刚走到洞口，就能闻到一股淡淡的土腥味。老工匠指着洞内地面：“你看，那些白粉末就是。”
众人举着火折子走进洞，果然看到地面覆盖着一层白色晶体，像撒了一层碎盐。林砚蹲下身，用手指捏起一点，晶体呈棱柱状，放在舌尖舔了一下，苦涩的味道瞬间蔓延开来——没错，这就是硝石！
“太好了！”林砚抑制不住激动，“拓，带族人把这些硝石都刮下来，注意别弄混了泥土！阿瘸子，回去准备大陶罐和纱布，我们要提纯硝石！”
提纯硝石的过程比想象中复杂。林砚指挥着族人将硝石粉末和水按比例混合，倒进大陶罐里加热煮沸，直到硝石完全溶解；然后用纱布过滤掉杂质，将澄清的硝石水倒进石盆里，放在阴凉处自然冷却。第二天一早，石盆底部结满了雪白的棱柱状晶体，比山洞里的粗硝石纯净了不止一倍。
“这就是纯硝石？”阿瘸子捏起一块晶体，对着阳光照了照，晶莹剔透。
“对。”林砚点头，“现在材料齐了：硝石、硫磺、木炭，这三样按比例混合，就是火药。”他拿起三块大小均等的石块，分别代表三种原料，“硝石占七成五，硫磺占一成，木炭占一成五，这个比例最关键，差一点要么不炸，要么炸得太猛伤到人。”
这个精确的比例让族人们犯了难。部落里只有简陋的石秤，最多能称出“斤”，根本没法精确到“成”。拓急得抓耳挠腮：“这可怎么办？总不能凭感觉加吧？”
“可以用‘容积法’。”林砚灵机一动，找来三根一样粗的空心竹筒，分别刻上刻度，“第一根装硝石，装到第七格半；第二根装硫磺，装到第一格；第三根装木炭，装到第一格半。这样比例就准了。”
阿瘸子立刻动手制作竹筒量器，每一根都用石尺量得精准，刻度线刻得深浅一致。拓则带着人将木炭敲成细粉，和提纯后的硝石、硫磺粉分别装在三个石盒里，盖上兽皮密封——林砚反复强调，这三种原料单独存放时很安全，但混合后极其敏感，哪怕一点火星都可能引发爆炸。
混合火药的地点选在远离部落的空地上，周围清理得干干净净，连一根干草都没有。林砚让所有人退到十步外，自己则戴上厚厚的兽皮手套，拿起竹筒量器，先将硝石粉倒进石臼里，再依次加入硫磺粉和木炭粉。
“搅拌的时候要轻，不能有摩擦火花。”林砚一边用木杵缓慢搅动，一边提醒众人，“所有人不准带火种，不准跺脚，说话都要轻！”
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