弩箭穿透木靶的余响还在山谷间回荡，联盟广场上的欢腾却渐渐沉淀为一种庄重的期待。三族议事会的长老们围站在三足鼎旁，老石用兽骨笔在兽皮卷上最后一次核对名单——自联盟成立以来，石肤族内部始终沿用“守护者”称呼林砚，如今联盟根基稳固，补选正式族长的议题被提上了日程。
“都到齐了吗？”老柏拄着拐杖走到广场中央，浑浊的目光扫过围坐的族人。石肤族的老少悉数到场，阿瘸子坐在前排，怀里抱着给小石做的小弩；拓站在年轻族人中间，腰间别着新铸的铁刀，手臂上的疤痕在阳光下格外清晰；娅带着女族人们坐在西侧，手里还拿着未缝完的兽皮甲，针脚细密整齐。
林砚站在人群边缘，看着广场中央的投票石槽——左侧刻着“林砚”，右侧则空着。按石肤族规矩，族长选举可“等额参选”，若无人竞争，只需超过半数族人支持即可当选。但老柏坚持要走完整流程：“族长是部落的根，得让每个人都明明白白投下这一票。”
老石首先走上前，将手中的兽骨票投进左侧槽里。“我投林砚。”他的声音不大却异常坚定，“卡鲁族长临终前说‘能护着部落活下去的人，就是最好的族长’，林砚做到了——他带我们造铁刀、制弩箭，帮我们赢了岩锤，让阿瘸子这样的族人能挺直腰杆，他比谁都配当这个族长。”
族人们陆续起身投票。阿瘸子拄着拐杖，一步一步走到石槽前，郑重地将票投进去：“以前我连块好肉都吃不上，是林砚让我知道，残疾人也能当功臣。他不是外人，是石肤族的家人。”
拓紧随其后，投票的动作干脆利落：“林砚教会我怎么用铁刀，怎么带族人打仗，更教会我什么是‘团结’。没有他，我现在还是个只会蛮干的毛头小子。”
娅投完票后，特意回头看了眼林砚，眼里带着笑意：“他让我们女人也能拿武器、学手艺，让孩子不用再怕野兽。这样的族长，我们信得过。”
投票过程安静而有序，连最调皮的小石都攥着自己的小兽骨票，踮起脚尖递给老柏，让他帮忙投进左侧槽里。只有被看守在角落的青柏，死死盯着投票的人群，脸色阴鸷——他虽已被剥夺联盟议事权，却始终觊觎石肤族的实力，若林砚正式当选族长，他的野心便彻底没了实现的可能。
半个时辰后，投票结束。老柏、老石和三位族中长老一起清点票数，族人们屏息等待，广场上静得能听到风吹过鼎耳的“呜呜”声。林砚的手心微微出汗，他并非在意权力，只是明白，这张选票代表的是整个石肤族的信任，是沉甸甸的责任。
“清点完毕！”老柏高举双手，声音因激动而微微颤抖，“石肤族共九十八人，有效票数九十七张——支持林砚当选族长的，九十七票！全票通过！”
“好！”广场上瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼。拓猛地举起铁刀，对着天空大喊“林砚族长”，年轻族人们跟着起哄，声音浪涛般席卷山谷；阿瘸子激动得抹起眼泪，紧紧抱着怀里的小弩；娅和女族人们唱起了部落的古老歌谣，歌声悠扬而充满力量。
老石捧着用兽骨制成的族长令牌走过来，令牌上刻着石肤族的族徽——一头昂首的石熊，边缘镶嵌着小块兽骨玉。他将令牌递到林砚面前，眼眶泛红：“林砚，接过它，以后你就是石肤族的族长了。”
林砚双手接过令牌，触手温润坚硬。他举起令牌，对着所有族人深深鞠了一躬，再抬起头时，眼里闪着坚定的光：“谢谢大家的信任。我向你们保证，作为石肤族的族长，我会守住部落的每一寸土地，让老人能安度寒冬，让孩子能安全长大，让每个族人都能靠自己的双手活得有尊严！”
“林砚族长！林砚族长！”欢呼声再次响起，族人们纷纷起身，对着林砚拱手行礼——这是石肤族对族长最隆重的敬意。
就在这时，赤箭族和青藤族的族人突然簇拥着红羽、青叶走了进来，每个人手里都拿着礼物：赤箭族带来了最锋利的羽箭，青藤族捧着晒干的珍贵草药，还有人抬着一头刚猎杀的肥鹿，鹿背上绑着新采的野果。
“林砚族长，恭喜！”红羽大笑着走上前，将一把镶嵌着红羽的弓递给他，“这是赤箭族的贺礼，祝石肤族在你带领下越来越强！”
青叶也送上草药，语气诚恳：“青藤族能有今天，全靠你和石肤族的帮衬。以后三族联盟，我们永远跟着你干！”
林砚接过礼物，心里满是暖意。他看向人群中的三族族人，突然有了一个主意。“各位，”他提高声音，吸引所有人的注意，“今天不仅是我当选石肤族族长的日子，更是我们三族联盟‘同气连枝’的见证。我提议，从今天起，三族的孩子一起上课学认字、学手艺，三族的工匠一起研究造武器，三族的猎手一起狩猎——我们不分石肤、赤箭、青藤，我们都是‘岩谷联盟’的人！”
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