1901年5月8日，天JIN法租界，一家名为“三友”的茶庄后堂。
茶庄掌柜老陈是个五十多岁的精瘦汉子，实际身份是安全处天JIN站的副站长。他面前坐着一位穿着绸缎长衫的中年人，名叫周文斌，是已故清廷重臣周馥的远房侄子，如今在天JIN经营一家不大的棉布庄，暗地里也帮李鸿章那边传递些不便明面的消息。
“周老板，”老陈将一个密封的桐油纸包推到对方面前，“有批‘云南普洱’，劳烦您转交西安的‘大掌柜’。”
周文斌没碰纸包，只是盯着老陈：“陈掌柜，这‘茶’……烫手吗？”
“烫。”老陈点头，“但‘大掌柜’必须知道‘行情’，才好决定接下来是‘进货’还是‘歇业’。”
周文斌沉默片刻，将纸包收进袖中：“陈掌柜的东家……是南洋那位？”
老陈不置可否：“周老板只需知道，这‘茶’是从‘海上客商’那儿来的，他们跑得远，消息灵通。‘大掌柜’看了，自然明白。”
两人不再多言，周文斌起身告辞。他离开茶庄后，没有直接回店铺，而是在租界里兜了几个圈子，确认无人跟踪，才回到棉布庄后宅。他拆开纸包，里面是几页用蝇头小楷抄写的情报，没有署名，没有印章。但内容让他倒吸一口凉气。
“英德密约……增兵六万……预计六月抵津……”他喃喃念着关键句，手微微发抖。他虽不是朝中官员，但叔父周馥曾是李鸿章心腹，耳濡目染之下，他太清楚这份情报的份量了。
他不敢耽搁，立刻唤来最信任的伙计：“备车，去杨柳青。说我去看‘新货样’。”
5月10日，直隶静海县一处不起眼的农家院。
周文斌在这里见到了一个自称“李府管事”的人。实际上，此人是李鸿章离津前留下的秘密联络员之一，负责与北方各地的旧部保持联系。
“这是天JIN‘朋友’辗转送来的。”周文斌将重新封好的情报递过去，“说是‘海上客商’的消息。”
‘管事’仔细检查了封口，拆开快速浏览，脸色骤然一变。他反复看了两遍，才沉声道：“周老板，这消息……可属实？”
“所以需要‘大掌柜’亲自判断。”周文斌道，“但估计此事八九不离十。让‘大掌柜’早做准备。”
‘管事’重重点头，将情报贴身收好：“我即刻安排人送往西安。”
“明白。”
5月13日，陕西潼关。
一队装扮成药材商人的队伍在此接受盘查。潼关是入陕咽喉，盘查甚严。但领头的人显然打点过，塞了银子的同时，亮出了一面小小的腰牌——上面刻着一个模糊的“李”字。
守关军官查验腰牌后，神色微变，挥手放行。队伍顺利入关，直奔西安。
同一时期，大夏对华北的“输血”行动也在紧锣密鼓进行。
蓟州山区抗洋义军营地，老周看着刚刚运抵的物资清单，既兴奋又感压力重大。清单上的物资远超以往任何一次：
七五山炮二十门，炮弹五千发——这意味着他们可以组建一个像模像样的炮兵团了。
重型迫击炮五十门、炸药三十吨，还有那五十挺“新式”的高射机枪和十万发穿甲燃烧弹.....
“王总司令，”老周将清单递给王德成，“侨胞们这是把家底都掏出来了。信上说，这是近期最后一批大规模援助，以后可能更多是小批次、多批次的补给。要咱们精打细算，用在关键处。”
王德成看着清单，手都有些抖。他是见过世面的，知道这些东西的价值。
“周先生，替我……谢谢海外侨胞！”他声音有些哽咽，“有了这些，咱们腰杆更硬了！”
郑南洋仔细检查了新到的山炮，赞道：“炮是好炮，比联军用的不差。”
“郑队长，”王德成郑重道，“训练新装备、组建新部队的事，还得辛苦你和‘南洋营’的弟兄们。”
“义不容辞。”郑南洋立正，“我建议，立即从各团抽调有文化的战士，组成专门的炮兵连、工兵爆破队和通讯班。我来组织集训，半个月内形成基本战斗力。”
“好！”王德成拍板，“另外，把这些新到手的炸药，分一部分给派出去联络各地抗洋队伍的小组。让他们也有点硬家伙，打洋鬼子更有分量。”
5月15日，西安，临时行宫（原陕甘总督府）。
慈禧太后、光绪皇帝、庆亲王奕匡、军机大臣王文韶、刚赶到西安的陕甘总督魏光焘等人已经在座，个个面色凝重。
李鸿章收到来自天JIN的信后，立即进宫见慈禧和光绪，并通知各个核心大臣议事。
“太后，皇上……这消息若属实，局势……危矣。”他声音干涩，“英德增兵六万，加上现有兵力，秋前华北联军可达十一万之众。其目标绝非仅限直隶，必是西图山西，威逼西安。”李鸿章首先开口道。
光绪皇帝声音发颤：“李中堂，这……这消息可靠吗？”
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