殿选结束后的等待，远比之前的任何考校都更加煎熬人心。
秀女们被引回储秀宫，偌大的宫苑仿佛被抽走了所有声响，只余下一种焦灼的寂静。
无人有心交谈，无人有力嬉笑，每个人都待在属于自己的那一方小小空间里，或是对镜整理那早已无可挑剔的妆容，或是无意识地捻着衣角，或是默默祈祷，等待着决定命运的钟声敲响。
朱婉清独坐窗边，看似平静地望着庭院中那株开得正盛的石榴花，红艳似火，灼灼其华。
而，只有紧贴她站立的秋月，才能看到小姐那置于膝上、交握的双手，指节因用力而微微泛白。
脑海中不受控制地回放着殿选时的每一幕，尤其是皇帝那深邃难辨的目光和最后那句听不出情绪的“退下吧”。
她将自己的应对反复拆解、审视，确认并无逾越之处，方才稍稍安定。
可帝王心术，深如渊海，谁又能真正揣度？
午时刚过，储秀宫外终于传来了密集而规整的脚步声，以及内侍特有的尖细嗓音。
“圣旨到，储秀宫众秀女接旨！”
听到圣旨到。
所有厢房的门几乎在同一时间被推开，秀女们迅速整理仪容，按序快步走向正殿前的庭院，依照教习嬷嬷反复演练的位置跪好。
无人敢交头接耳，空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张。
朱婉清跪在队列中段，垂着头，目光落在面前光滑如镜的金砖地面上，能清晰地听到自己心脏在胸腔里剧烈搏动的声音。
她深吸一口气，强迫自己将纷乱的思绪压下，只余一片空明。
引礼太监引着一名身着绯色袍服、手持明黄卷轴的中年太监缓步而来。
那太监面容白净，神色肃穆，正是皇帝身边得用的副总管太监，福海。
福海站定，目光缓缓扫过下方鸦雀无声的秀女们，展开圣旨，用清晰而顿挫的语调高声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：”
“兹选秀事毕，秉皇太后慈谕，皇后协理，朕躬亲裁定，以下秀女，德容出众，言功堪嘉，允合入宫，承恩侍御。钦此。”
开场白过后，便是最关键的部分。所有人都屏住了呼吸。
福海的声音继续回荡在寂静的庭院中：
“秀女周氏明兰，封为正七品贵人，赐号‘兰’。”
“秀女孙氏玉娆，封为从七品才人。”
“秀女李氏芳仪，封为正八品美人。”
每一个名字被念出，都伴随着细微的抽气声，或是极力压抑的喜悦呜咽，或是瞬间惨白的脸色与摇摇欲坠的身形。入选者，眼中迸发出狂喜的光芒；落选者，则如被抽去魂魄，瘫软在地，被早已候在一旁的宫女默默搀扶下去。
朱婉清的心紧紧揪着，每一个名字都像重锤敲击在耳膜上。周秀女封了贵人，还有赐号，起点颇高，她心中为其感到一丝欣慰。
孙秀女也入选了，才人之位，与她家世相当。
名字一个个念过，入选与落选者皆有之。
迟迟没有听到自己的名字，即便心性沉稳如朱婉清，指尖也微微发凉。
终于，福海的声音再次响起，清晰地念出了那个她等待已久的名字：
“秀女朱氏婉清，封为从七品才人，赐居棠梨宫东配殿。”
成了！
一股巨大的、难以言喻的激流瞬间冲垮了所有的紧张与不安，席卷了她的四肢百骸。
她甚至能感觉到身旁秋月那无法自控的、细微的颤抖。
才人。
从七品。
一个不算高，但于她五品官之女的出身而言，已是十分公允，甚至可说是略有优容的位份。
更重要的是，她成功了！
她真正踏入了这座象征着权力与荣宠，也遍布着荆棘与陷阱的黄金牢笼！
她依着礼制，与其他入选的秀女一同，深深叩首，声音带着恰到好处的激动与恭谨：“臣妾接旨，谢陛下隆恩！万岁万岁万万岁！”
圣旨宣读完毕，庭院中的气氛已然天差地别。
入选的十几名秀女，脸上洋溢着抑制不住的喜悦与骄傲，彼此对视间，既有同为胜利者的惺惺相惜，也悄然滋生着未来潜在的竞争意识。
落选的秀女则大多面如死灰，在宫人的引导下，默默收拾行装，准备踏上归家之路，她们短暂的宫廷之梦，至此破碎。
周明兰走到朱婉清身边，紧紧握住她的手，眼中闪着泪光，低声道：“婉清姐姐，我们。。。我们真的做到了！”
朱婉清回握住她，报以真诚的微笑：“是啊，明兰妹妹，往后我们更要互相扶持。”她注意到周明兰的位份是贵人，且有赐号，可见陛下和太后对其印象颇佳。
而另一边的孙玉娆，则是冷冷地瞥了朱婉清一眼，见她与自己同为才人，眼中闪过一丝不甘，但终究没说什么，冷哼一声，带着自己的丫鬟转身离去。家世相当，起点相同，未来的竞争，似乎从一开始就已注定。
接下圣旨，便有负责引导的太监和宫女上前，分别引领各位新晋的宫嫔前往各自被分配的宫室。
朱婉清的棠梨宫东配殿，需得即刻迁入。
离开储秀宫时，朱婉清最后回望了一眼这个她居住了一月有余的地方。
这里见证了她的初入宫廷，见证了她的锋芒初露，也见证了她的隐忍与成长。
如今，她将踏入真正属于后宫嫔妃的战场。
“才人小主，请随奴婢来。”
引路的宫女态度恭敬。
朱婉清点了点头，扶着秋月的手，踏上了通往棠梨宫的宫道。
阳光正好，将她身上那袭雨过天青色的宫装映照得愈发清雅。
从接过圣旨的那一刻起，她不再是待选的秀女朱婉清，而是皇帝后宫中的朱才人。
“金榜题名”的喜悦渐渐沉淀，取而代之的是一种更为深沉警惕心。才人的位份只是一个开始，棠梨宫的主位是谁？同宫还有哪些妃嫔？安阳公主的敌意、宜妃的“笑里藏针”、贵妃的“静观其变”。。。所有这些，都将在她踏入棠梨宫的那一刻，成为她必须直面的现实。
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