耳房查账发现的巨大漏洞，如同握在手中的一把淬毒匕首，冰冷而危险。朱婉清清楚，直接捅出去，固然能伤敌，却也可能溅自己一身血，甚至被反咬一口。她需要找一个最稳妥的持刀人，在最恰当的时机，给出最精准的一击。
老夫人，无疑是最佳的人选。
这几日，她依旧雷打不动地前往寿安堂请安，陪伴说话，甚至偶尔念一段轻松有趣的游记或寓言，绝口不提账目、贪墨等敏感的话题。但是她会在祖母偶尔问及饮食起居时，不着痕迹地、带着些许恰到好处的困惑提及：
“近日天寒，小厨房的炭火似乎烟尘大了些，秋月那丫头熏得直咳嗽，开窗散了好一会儿才消。”
“孙婆婆前几日送来的冬衣，针线是极好的，只是这棉花似乎不如往年暖和了，许是今年天冷得早吧？”
言语温和，毫无抱怨指责之意，仿佛只是小女孩家不经意的闲聊。
老夫人历经世情，何等通透。
这些零碎的、关于用度质量的“困惑”，渐渐在她心中拼凑出一个模糊的轮廓。她掌家多年，对各类用度的标准和大致花费心里自有一本账。朱婉清提及的炭火、棉絮质量下降，与她印象中的价格支出，显然对不上号。
这一日，朱婉清念完一段西域风物志后，老夫人并没有像往常一样让她回去，而是端起茶盏，沉吟片刻，忽然问道：“清儿，我瞧你近日似乎常翻看些杂书，连账本之类的也看得进去？”
朱婉清心中一动，知道时机将至。她放下书卷，微微垂首，语气带着几分不好意思：“祖母慧眼。孙女只是觉得，女子虽不必科举经济，但若全然不通庶务，日后，日后怕是难以持家，容易受人蒙蔽。故而闲来无事，便找些旧年账册看看，胡乱学学，让祖母见笑了。”
“哦？”老夫人目光微凝，“看了旧年账册，可看出些什么门道？”
朱婉清抬起眼，眼神清澈，带着求知般的谨慎：“门道不敢说，只是觉得有些奇怪，孙女愚钝，或许是看错了也未可知。”
“但说无妨，这里没有外人。”老夫人语气平和，却带着不容置疑的威严。
朱婉清这才似下了决心，轻声道：“孙女对比了母亲在世时最后一年的厨房采买账和近期的账目，发现，发现如今采买各类食材炭火的银钱支出，比当年高出了近三成有余，可府中人口并未增添，各院份例也未见宽裕，反而，反而时常听闻炭火烟大、食材不鲜的抱怨，这多出来的银钱和物料，不知去了何处？许是如今物价腾贵，或是记账法子不同了吧？”
她没有提柳姨娘一个字，更没有指控贪墨，只是客观地摆出账面对比的差异，并提出“合理”的猜测，将一个发现疑问、百思不得其解的困惑形象表现得淋漓尽致。
老夫人听着，脸色渐渐沉了下来。物价腾贵？记账法子不同？这差距如此巨大，绝无可能！她心中那模糊的轮廓瞬间变得清晰尖锐，柳氏竟敢在公中用度上动手脚，而且数额如此惊人！
“账册呢？”老夫人声音听不出喜怒。
“孙女，孙女只是偶然在耳房翻看，并不敢带出。”朱婉清连忙道，显得十分守规矩。
老夫人不再多言，对身旁的袁嬷嬷微微颔首。袁嬷嬷会意，立刻悄无声息地退了出去。
约莫一炷香后，袁嬷嬷返回，手中拿着几本账册，正是朱婉清那日翻阅过的。她低声在老夫人耳边回禀了几句。
老夫人的脸色彻底冷了下来，手指在茶几上轻轻敲击着，每一下都仿佛敲在人心上。屋内气氛顿时变得压抑。
良久，老夫人缓缓开口，语气冰冷：“看来，有些人的手是伸得太长了，真当这朱府是她的私库了！”
她看向朱婉清，目光复杂，既有赞赏，也有一丝怜悯：“你做得很好。心思细腻，察觉不对，能来告知祖母，而非在外胡乱声张，很好。”
朱婉清适时地露出几分后怕和不安：“祖母，孙女是不是惹麻烦了？”
“麻烦？”老夫人冷笑一声，“这不是麻烦，这是蛀虫！再不管教，就要蛀空栋梁了！”她顿了顿，看着朱婉清，“你既对庶务有心，便不能只纸上谈兵。从今日起，你院里的一应饮食用度，不必再经公中大厨房周转，你自己院里的小厨房，一应采买开支，由你自行掌管。每月初，我会让袁嬷嬷拨给你相应的份例银子。你可能管好？”
朱婉清心中狂喜！这正是她想要的！虽然只是一个院子小厨房的管理权，微不足道，但这意味着她终于有了一块可以自主支配的财务空间！是迈向经济独立和掌握实权的第一步！
她立刻起身，恭恭敬敬地行了个大礼，声音坚定：“谢祖母信任！孙女定当尽心竭力，管好自己院里的事务，绝不辜负祖母期望！”
“嗯。”老夫人满意地点点头，“若有不懂的，可来问袁嬷嬷。至于公中那边。”她眼中闪过一丝厉色，“我自有计较。”
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