资金和技术的问题解决了，可新的难题像块巨石，拦在了水渠修建的路上——劳动力。林辰跟着村长李守业在村里转了一圈，看到的多是佝偻着背的老人和在土路上追逐嬉闹的孩子。年轻人大多出去打工了，李守业叹着气，用烟杆指了指村头的晒谷场，剩下的不是六十往上的，就是还没成年的，别说挖水渠，能把自己照顾好就不错了。
技术队带来了三台挖掘机，可水渠要绕过三座山，很多地方机器开不进去，只能靠人力挖。技术员小周拿着图纸算了算：至少需要两百个劳动力，连续干半个月才能完工。现在就我们这十个人，加上村里的老弱病残，怕是要拖到秋收都完不成。
林辰在村委会的院子里召开动员会，二十几个老汉蹲在地上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕中，没人说话。等林辰把修水渠的好处说完，一个头发花白的老汉才磕了磕烟锅，瓮声瓮气地说：林主任，不是我们不想干，家里的几亩地还等着水救命呢。要是把力气都耗在水渠上，地荒了，到头来还是一场空。
旁边的二柱娘跟着点头，手里的补丁摞补丁的围裙被攥得变了形：再说，家里的粮缸都见底了，前天去借粮，全村都跑遍了，也没借到两斤米。饿着肚子哪有力气挖石头？
林辰的目光扫过墙角堆着的几个粮袋，袋子瘪瘪的，能看清里面残留的米粒。他心里一动，突然有了主意。大家听我说，他提高了声音，我们搞以工换粮！凡是参与修水渠的，不管男女老少，每天发十斤大米、两斤面粉，管三顿饭，顿顿有咸菜，隔三天还能吃上一顿肉。水渠修通后，参与家庭的农田优先灌溉，绝不耽误秋收。
这话像一滴冷水滴进了滚油里，院子里瞬间炸开了锅。老汉们手里的烟杆停在半空，眼睛瞪得发亮。林主任，你说的是真的？刚才说话的老汉猛地站起来，膝盖地响了一声，每天十斤米？还管饭？
千真万确。林辰从公文包里掏出省粮食局的批文，这是省里特批的抗旱粮，专门用来保障水渠修建。我已经让卡车拉到镇上了，明天一早就运过来。他看向李守业，村长，麻烦你让会计登记一下，愿意来的都报名，按工时算粮食，多劳多得。
李守业刚把登记本拿出来，院子里就排起了长队。有拄着拐杖的老汉，有背着孩子的妇女，甚至还有几个十五六岁的半大孩子，举着锄头说自己能挖地。不到半天，报名的就有两百三十多人。最让人意外的是，有十几个在邻市打工的年轻人，听说家里在修水渠，还管饭，连夜骑着摩托车赶了回来，领头的正是二柱——那个前几天还在电话里跟娘哭着说没水就回家种地的小伙子。
第二天一早，山脚下就搭起了临时工棚。十几顶蓝色的帐篷沿着山脚排开，旁边用石头垒起了灶台，烟囱里升起袅袅炊烟。村民们扛着锄头、推着独轮车，浩浩荡荡地来到工地，开工的哨声一响，锄头挖进土块的声、独轮车轱辘的声、人们的吆喝声混在一起，竟有了点战天斗地的气势。
修水渠的日子比想象中更苦。七月的太阳像个火球，烤得山石发烫，脚踩在上面能感觉到鞋底在变软。早上五点开工，不到中午，每个人的衬衫就湿透了，能拧出半碗水来。晚上躺在帐篷里，蚊虫像轰炸机似的嗡嗡叫，一伸手就能拍到三五个，身上的包连成一片，痒得让人睡不着。
最缺的还是水。技术队带来的储水车每天只能送两吨水，除了保证混凝土搅拌，剩下的要分给两百多人用，平均下来，每个人每天只有一脸盆水，既要洗脸做饭，还要留着晚上擦身子。有次二柱的妹妹偷偷多倒了半碗水给猪喝，被二柱劈头盖脸骂了一顿，小姑娘委屈地哭了半天，最后还是林辰把自己的定额分了一半给她，才把眼泪哄住。
那天中午，太阳最毒的时候，二柱突然直挺挺地倒在了工地上。大家慌忙把他抬到树荫下，解开他的衬衫，只见他脸色惨白，嘴唇干裂起皮。李守业用毛巾蘸了点水，一点点往他嘴里抹，过了好一会儿，二柱才睁开眼，第一句话就是：水渠......挖了多少米了？
林辰蹲在他旁边，把凉毛巾敷在他额头上：别操心了，先养好精神。下午给你放半天假，去帐篷里躺着。
二柱摇摇头，挣扎着想坐起来：不行，我爹说了，多挖一米，水就早一天到田里。我年轻，扛得住。
这样的场景，每天都在上演。六十多岁的王老汉有腰肌劳损，却每天推着独轮车运石头，腰上绑着厚厚的棉布带，疼得直咧嘴也不吭声；二柱娘和几个妇女负责做饭，天不亮就起来淘米，在灶台前一站就是一天，汗水顺着脸颊滴进锅里，她们笑着说这饭有咸味，省得放盐了。
林辰也跟着吃住在工棚。他每天天不亮就起来，带头挖最硬的地段，手掌磨出了好几个血泡，贴上创可贴继续干，创可贴磨破了，就用布条缠上。晚上别人睡了，他还要和技术员核对进度，调整第二天的施工方案，常常忙到后半夜，帐篷里的马灯亮到最晚。
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