皇帝李孝在麟德殿夜宴上的豪言，随着贴身内侍高辅有意无意的透露，像一阵轻柔却无所不至的风，悄悄吹进了洛阳某些人的耳朵里。
“只要用对人，做对事，这天下事，也非尽不可为。”年轻皇帝话语中那份初尝权力滋味后的自信与隐隐的锋芒，让一些人振奋，也让一些人暗自蹙眉。
而几乎与此同时，另一股带着蓬勃生机的力量，正在帝国的东南财富之地和新的东都洛阳，迅速集结、膨胀，并开始试探着，将他们用真金白银铸就的手指，伸向那扇名为“权力”的厚重门扉。
这一切的源头，可以追溯到摄政王李贞力主设立的“皇家招商局”。
这个最初以开发新安矿、经营漕运、推广新式织机起家的庞然大物，如同一条贪婪而高效的巨蟒，迅速吞噬、整合、催生着大唐的工商业资本。
东南沿海的盐商、丝商、海商，长江流域的粮商、木商，洛阳、长安的坐贾巨富……
那些嗅觉最敏锐、胆子最大、也最善于抓住机遇的商人们，或通过认购股份，或通过承接分包，或通过提供原料、销售渠道，纷纷将自己与“皇家招商局”这艘巨轮捆绑在一起。
数年间，财富以惊人的速度向他们汇聚。
新安矿的优质煤炭和铁矿石行销大江南北，供不应求；采用新式“飞梭”和“纺纱机”的官营和民营纺织工坊，如雨后春笋般在江南、河南出现，出产的布匹质地更匀、产量更高、成本更低，冲击着传统的手工作坊。
由招商局主导、多家商号合资组建的“东海联合船队”，开辟了通往新罗、倭国乃至更远南洋群岛的新航线，带回来香料、珍宝、奇木，运出去瓷器、丝绸、茶叶，利润滚滚而来。
这些在“皇家招商局”框架下，通过复杂股权和利益关系联结在一起的富商们，渐渐形成了一个虽无正式名分、却能量巨大的“东南商帮”联盟。
他们的聚会地点，从最初的酒楼茶馆，换到了某位大盐商在洛阳新购置的、极尽奢华的园林“漱石山庄”；他们的议题，也从最初的生意经，慢慢转向了更广阔的领域。
这一日，漱石山庄的“听涛阁”内，丝竹之声隐约，却无人欣赏。十数位或锦衣华服、或低调内敛，但眉宇间皆带着精明与锐气的男子围坐。
他们是这个松散的“商帮”联盟的核心人物，掌控着大唐相当一部分的盐、铁、丝、茶、海贸命脉。
“王兄，听说令郎今岁入了洛阳县学，拜在张博士门下？可喜可贺啊！”一个瘦高个、留着三缕长须的茶商笑着对主座上的王姓大盐商拱手。王盐商是东南商帮中公认的领袖之一，家资巨万，与“皇家招商局”的合作也最深。
王盐商抚着微凸的肚腩，脸上带着矜持的笑：“张博士学问是好的，只是束修不菲。不过为了小儿前程，也值得。”
他话锋一转，看向坐在侧首一位气质儒雅、不太像商人的中年男子，“倒是陈御史家的三郎，听说今年要下场应童子试了？陈兄家学渊源，想必是手到擒来。”
那被称为陈御史的中年男子，名叫陈明远，本是扬州盐商之子，数年前捐了个监生，又不知走了什么门路，竟然补了都察院一个御史的缺，虽然只是从七品，却是正儿八经的朝廷言官，算是商帮在朝中职位最高、也最清贵的一人。
他捻着手指，淡淡道：“小儿愚钝，不过略读了几本书，下场见识见识罢了。倒是刘主事家的公子，年前入了国子监，那才是真正的青云之路。”
他口中的刘主事，是工部一位主事，官职不高，却是实权位置，其家族亦商亦宦，与商帮关系密切。
刘主事笑道：“国子监人才济济，犬子能附骥尾，已属侥幸。说来，还要多谢柳尚书照拂。”他说的柳尚书，自然是户部尚书柳如云。
柳如云家族亦有经商传统，其族兄柳明诚便是东南有名的大布商，与在场众人关系匪浅。柳如云在户部任上，推行的一些利于工商的政策，也确实让在座众人受益。
话题自然而然转到了朝堂之上。茶商叹了口气：“生意是越来越大了，可这心里，总有些不踏实。咱们这些人，在地方上还能说得上几句话，可到了这洛阳城，见了那些穿红着紫的官老爷，还不是得点头哈腰？
就说上次漕粮改折银钱的事，明明对朝廷、对百姓、对我们都有利，可就是有些清流言官，说什么‘与民争利’、‘坏朝廷体统’，差点给搅黄了！若非柳尚书一力坚持，摄政王殿下明断，咱们怕是要亏一大笔。”
这话引起了共鸣。丝商接道：“何止！我家那不成器的侄儿，去年想谋个县衙户房书吏的缺，银子使了，礼也送了，可那县令就是嫌他出身商贾，最后给了个破落秀才！说什么‘铜臭污了衙门清净’！呸！”
海商拍了下桌子，声音洪亮：“最可气的就是那些眼睛长在头顶上的清流！咱们辛苦奔波，纳粮缴税，养活朝廷，养活他们！他们倒好，一边用着咱们供的银子，一边骂咱们满身铜臭！
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