国子监内，皇帝李孝御赐砚台的余波尚未完全平息。实学馆的方博士将那方御砚供在讲案最显眼处，每日擦拭，授课时腰杆挺得笔直，声音都比以往洪亮了几分。
来听课的生员，悄悄增加到了三十余人，虽然比起国子监总数仍是少数，但已是一股不容忽视的新流。
守旧派博士们明面上不敢再公然嘲讽，但私下里的不满、聚会时的叹息、对“实学”生员若有若无的排挤，却如暗流般在古老的学府中涌动。
孔惠元告病，已有数日未曾露面。新旧观念的碰撞，暂时从激烈的对抗，转入了更为隐蔽、却也更加顽固的僵持。
而此刻，洛阳城西郊，皇家禁苑深处，一处被列为军事禁区的山谷靶场内，气氛却与国子监的文墨之气截然不同。这里充斥着硝烟、金属与泥土混合的独特气味，以及一种无声的、紧绷的期待。
山谷开阔，远处山壁上，用石灰画出了数个巨大的同心圆靶标，更远处，还堆砌着一些模拟城墙的土石结构。
山谷一侧临时搭建的观礼台上，李贞身穿亲王常服，外罩一件玄色大氅，负手而立。他身侧稍后，是同样面色肃然的皇帝李孝。
再往后，是内阁几位大学士：兵部尚书赵敏、刑部尚书狄仁杰、工部尚书阎立本，以及专程从海东赶回述职、暂代兵部侍郎的仁贵。
李贞的几个年长儿子，李弘、李贤、李旦、李显、李贺，也获准在场旁观，站在更靠后的位置。四岁的李毅被奶娘抱着，站在最后面，一双乌溜溜的大眼睛好奇地东张西望。
所有人的目光，都聚焦在观礼台前方约二百步处，那三尊被油布覆盖着的庞然大物上。它们被安放在特制的、带有木轮的炮架上，粗长的炮管在油布下隆起狰狞的轮廓，沉默地指向远方的靶标。
“开始吧。”李贞的声音不高，却清晰地传到前方。
“喏！”负责此次试射的军器监少监躬身领命，转身小跑着下去传令。
油布被猛地掀开。三尊黝黑发亮、泛着冷冽金属光泽的巨大火炮，露出了全貌。炮身粗壮，需两人合抱，炮口狰狞，在春日的阳光下，散发着令人心悸的气息。
炮身铸造时留下的细微纹路清晰可见，尾部是复杂的闭锁机构和粗大的击发装置。
数十名肌肉虬结的炮手，正紧张而有序地进行着最后的检查。
清理炮膛，装填用丝绸药包装好的发射药，用长杆将沉重的实心铁弹推入炮膛深处，调整着炮身后方的简易螺旋升降机构，以微调射角。空气中弥漫着硝石和硫磺的刺鼻气味。
“此乃最新改进的‘神威将军炮’，”
阎立本在一旁低声介绍，他虽是工部尚书，但家学渊源，对营造、军器亦有涉猎，此刻亲自解说不免带着几分自豪，“炮身采用新式铁模铸造法，内壁以镗床精镗，更为光洁匀称，可承受更大膛压，射程、精度、寿命皆远超旧式。
配用新式颗粒火药，发火更迅捷，推力更足。弹丸亦经改良，更为规整。”
李贞微微颔首，目光锐利地扫过炮身各处细节，尤其在炮管与炮尾结合部停留片刻，问道：“铸炮的型砂，用的是龙门那边新开的砂矿？”
阎立本略感惊讶，随即点头：“殿下明鉴。正是龙门砂，其性更耐高温，杂质少，铸出的炮管气孔砂眼大为减少，强度提升至少两成。”
“嗯，型砂好坏，关乎炮管性命，不可轻忽。”李贞淡淡说了一句，便不再多言，只是专注地看着炮手的操作。
李贤不知何时挤到了前排，几乎要趴到观礼台的栏杆上，眼睛一眨不眨地盯着炮手们的每一个动作，嘴里还念念有词：
“……先清膛，再装药包，用送弹杆压实……那是定装药包？丝绸包裹防潮……嗯，这螺旋机构是调炮口高低的……”
他年方十岁，却对机械格物有着超乎常人的兴趣，平日里最爱鼓捣些小机关模型，此刻见到这代表着当世最高工艺水平的战争机器，兴奋得小脸通红，恨不得亲自跑下去上手操作一番。
李弘则显得沉稳许多，虽然眼中也满是震撼，但更多是观察火炮的部署、炮手的配合，隐隐有着储君审视军国重器的气度。李旦、李显、李贺等人，也多是既感震撼，又充满好奇。
“准备完毕！”少监跑回观礼台下方，高声禀报。
“放！”李贞轻轻吐出两个字。
传令兵挥动令旗。
只见第一尊火炮旁的炮长，将一根末端绑着油布的长杆探入火炮尾部的火门，点燃了引信。嗤嗤的火花迅速没入炮膛。
刹那间！一声难以用言语形容的恐怖巨响，猛然在山谷中炸开！
“轰隆——！！！”
仿佛九天惊雷在耳边爆裂，又好似地龙翻身，整个观礼台的地面都随之猛地一震！
距离最近的人，甚至感到一股炽热的气浪混合着刺鼻的硝烟扑面而来，耳中嗡嗡作响，暂时失聪。
一团巨大的、桔红色的火光与浓烟从炮口喷涌而出，瞬间膨胀、翻滚！炮身猛地向后坐退，沉重的炮架碾过地面，留下深深的辙印。
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