怡芳阁内，薛氏捏着那封报急的家书，瘫坐在冰冷的地砖上，梳头水泼洒的湿痕在裙摆上蔓延开，她也浑然不觉。
薛氏的脑子里一片混乱，武媚娘那看似温和实则字字诛心的话语，兄长突然呕血昏迷的噩耗，交织成一张无形的大网，将她紧紧捆缚，越收越紧，几乎要让她窒息。
是意外吗？怎么可能这么巧！偏偏在她被武媚娘敲打警告之后，兄长就突发急病？是警告，是威胁，还是……已经开始了？
她猛地抬头，看向铜镜中那张惨白惊惶的脸。
不，她不能坐以待毙！
陛下！对，还有陛下！陛下对她是有情意的，昨日还赞她烹的茶好，抚琴的指法妙……
只要陛下还怜惜她，她就还有机会！
“来人！更衣，我要去见陛下！”薛氏挣扎着爬起来，声音因为急切和恐惧而尖锐。
“美人，不可啊！”她的心腹侍女慌忙拦住，压低声音急道，“这个时辰，陛下定然在批阅奏章，或是与大臣议事。您无诏贸然前去，已是失仪。
况且……况且王妃娘娘刚召见过您，您转头就去求见陛下，这……这落在旁人眼里，岂不是更……”
更显得她心虚，更显得她急不可耐地要搬救兵，更坐实了她“离间天家”的嫌疑？
薛氏像是被一盆冰水从头浇下，僵在原地。是啊，她不能去。至少现在不能。武媚娘肯定在盯着她，就等着她出错。
“那……那怎么办？兄长他……”薛氏的声音带上了哭腔，那是真切的恐惧，为兄长的性命，也为薛氏一族的安危。
“美人稍安，奴婢这就想办法递消息出宫，让府里无论如何请最好的大夫，一定要保住郎君性命。美人您此刻最要紧的，是稳住，千万不能自乱阵脚。”
这个侍女到底是忠勇伯府精心挑选带入宫的，比薛氏多了几分沉稳，尽管她自己也心慌意乱。
稳住？怎么稳？
薛氏看着侍女匆匆离去的背影，又看向地上那封皱巴巴的家书，只觉得前所未有的孤立无援。这深宫，就像一个华美的囚笼，而她，不过是笼中一只自以为能高飞的雀鸟，猎人的弓箭，早已瞄准。
与此同时，摄政王府的书房内，灯火通明。李贞并未休息，他面前摊开着数份奏报和图纸，柳如云和阎立本分坐两侧，正在低声商讨着什么。
“王爷，这是工部与将作监最新改进的‘翻车’模型，核心齿轮用了新淬火法，更耐磨，传动效率也更高。按此模型放大制造，一架翻车一日灌溉百亩良田，不在话下。”
阎立本指着一张精巧的木质模型图纸，眼中带着工匠特有的热忱。他是阎立德的弟弟，家学渊源，于营造器械一道堪称大家，自从被李贞提拔掌管工部，更是将毕生所学倾注在工学院和各项工程上。
李贞拿起图纸细看，图纸线条精准，旁边还有密密麻麻的标注和数据。“试验过了？损耗如何？造价可比旧式龙骨水车？”
“在城南皇庄试过三架，连续运转十日，除正常保养，核心部件无一损坏。”
阎立本捋了捋胡须，笑道，“造价嘛，因为用了新式高炉炼的铁，齿轮标准化铸造，反而比过去工匠凭经验手打的旧式水车，成本还低了一成半。若是大规模制造，成本还能再降。”
“好。”李贞放下图纸，目光炯炯，“黄河沿岸堤防加固，正需此物排水疏浚。酸枣、灵昌段地势低洼，内涝严重，有此利器，事半功倍。
工部抓紧制造，先调拨一百架，送往河南道。”他看向柳如云，“所需钱粮，如云，户部协调。”
柳如云今日穿着一身靛青色的官服，头发一丝不苟地束在官帽下，干练利落。
她面前摊开着户部的账册，闻言点头，手中炭笔在纸上快速计算着：“一百架新式翻车，物料人工约需三千贯。去岁清丈田亩，新增赋税入库，河南道清出隐田尤多，府库尚算充盈。
这笔开支，可从河道专项中支取，妾身稍后便拟详细条陈。”
她说话条理清晰，数字精准，早已不是当年那个只知在深宅管理账目的侧妃。
李贞推行新政，不拘一格用人才，柳如云以女子之身执掌户部，起初非议极大，但她硬是凭着一手铁算盘和过目不忘的本事，将庞大的帝国钱粮梳理得井井有条，让所有质疑者闭上了嘴。
“另外，占城稻在江南东西两道试种的情况汇总，也出来了。”柳如云又从一摞文书中抽出一份，递给李贞，“去年在苏州、湖州、越州等地，择上中下三等田试种共五千亩。
平均亩产比本地稻种增产两成三，成熟期短十日，耐旱性亦更佳。今年可扩大至五万亩，若成效稳定，三到五年，可在江淮、荆襄等地全面推广。仅此一项，若能推广开来，每年可增粮百万石以上。”
李贞仔细看着那份写满数据的奏报，脸上露出满意的神色。
这些都是实打实的功绩，是能填饱百姓肚子、充实国家粮仓的东西，比朝堂上那些空谈仁义道德、死守祖宗成法的腐儒之言，有力千万倍。
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