建都十一年的三月末，洛阳城内外，农学院的嘉禾田里新苗正绿，天工院的匠坊中炉火正红，一切仿佛都沿着摄政王李贞规划的轨道，在喧嚣与阻力中奋力前行。
然而，一封来自遥远雪域高原的国书，再次将朝堂的目光，从内部的深耕细作，拉向了外部的波谲云诡。
吐蕃赞誉赤都松赞的使团，在时隔数月后，再次抵达洛阳。这次的使团规模不如上次求亲时庞大，但姿态放得极低。
使团首领仍是那位大相禄东赞之子，名唤桑杰嘉措，年纪不过二十五六，面容带着高原人特有的粗犷与风霜之色，眼神却颇为灵活。他呈上的国书，一改之前的倨傲试探，言辞极为恭顺谦卑。
国书中，赤都松赞将去年秋冬的犯边之事，轻描淡写地归咎于“边将贪功冒进，擅自为之”，声称自己已将那“跋扈之将”“明正典刑”，并再次向“大唐皇帝陛下及摄政王殿下”致以“深切歉意”。
随即，话锋一转，重申“甥舅之好”，提出了新的“通婚”请求：愿将其同母妹，年仅十四岁的“尺尊公主”，下嫁大唐宗室子弟，以“永固盟好，共保西陲万年太平”。
这一次，措辞特意点明是“宗室子弟”，巧妙地避开了直接求娶大唐皇帝或公主的敏感，显得更为“识趣”与“退让”。
随国书进献的贡品，也比上次更加丰厚，包含了大量高原特有的金银、宝石、珍稀药材、宝马，诚意似乎十足。
国书在朝会上宣读，再次引发了激烈的争论。
以新任礼部尚书许敬宗为代表的一部分文臣，认为吐蕃此番确有悔过诚意。
许敬宗出列，侃侃而谈：“陛下，王爷，吐蕃赞誉既已惩处边将，谢罪请和，复以公主下降，姿态已至卑微。我天朝上国，当示以宽宏。若允其和亲，一可安吐蕃之心，使其数年之内不敢东顾，我可专心内政，推行新政；
二可彰显陛下与王爷怀柔远人之德，使四夷宾服；三则，尺尊公主下嫁宗室，亦是羁縻之策，可于吐蕃内部埋下一子，长远或有大用。此乃化干戈为玉帛之上策也。”
而兵部尚书刘仁轨、左卫大将军程务挺等将领，则坚决反对。
程务挺声如洪钟：“许尚书此言差矣！吐蕃豺狼之性，反复无常，岂可轻信？其所谓惩处边将，谁知真假？
不过是前次犯边受挫，损兵折将，国内必有龃龉，故以此缓兵之计，争取喘息之机！一旦其内部整合完毕，必会卷土重来！
此时允其和亲，无异于示弱，徒长其骄狂之气！末将以为，当陈重兵于边境，持续施压，甚至可遣使联络其国内对赞誉不满之贵族，支持其内斗，方是长久制蕃之策！”
“程将军！边衅岂可轻启？”许敬宗反驳，“去岁一战，虽胜，然粮秣损耗、将士伤亡，岂是小数？国内新政方兴，百业待举，正需安定环境。若再启战端，国库如何支撑？新政如何推行？此非为国着想，乃匹夫之勇也！”
“你！”程务挺怒目圆睁，被刘仁轨以眼神止住。
两派各执一词，在朝堂上争得面红耳赤。文臣多主和，武将多主战，寒门出身的官员则多沉默观望。御座上的李孝，安静地听着，目光偶尔扫过御阶下沉默不语的李贞。
退朝后，李贞并未立刻返回王府，而是在两仪殿召见了刘仁轨、赵敏、程务挺、新任鸿胪寺卿裴行俭，以及兵部两位侍郎，进行小范围密议。
殿门紧闭，炭火无声。巨大的西域及吐蕃疆域图悬挂在侧，上面密密麻麻标注着山川、要隘、部落分布。
刘仁轨首先开口，声音沉缓：“王爷，老臣以为，吐蕃此番姿态，内里必有文章。据陇右、安西多方情报汇总，赤都松赞自去年兵败退回逻些后，与以噶尔家族为首的几个大贵族矛盾已趋于公开。
噶尔家族世代为相，权倾朝野，对年轻赞誉急于集权、并试图引入佛教压制旧贵族势力（苯教）极为不满。
主战派多是这些旧贵族，主和派则是赞誉身边的新兴势力和部分佛教僧侣。赤都松赞急于和亲，是想借我大唐威名，压制国内反对声音，巩固其位，并争取时间。”
裴行俭接口道：“刘相所言甚是。吐蕃内部并非铁板一块。此番犯边，噶尔家族出力最多，损失也最大。赤都松赞将罪责推给‘边将’，实则是打压噶尔家族声望。
他此时提出将其妹尺尊公主嫁入我朝，一来是示好，二来……恐怕也有将其妹这个潜在的内部变数（尺尊公主母族亦有势力）送出吐蕃，以免被反对派利用的考量。”
程务挺冷哼一声：“管他内部如何狗咬狗！末将只问王爷，这仗，是准备接着打，还是真要和亲？”
所有人的目光都集中到李贞身上。他负手站在地图前，手指缓缓划过吐蕃与大唐漫长的边境线，从河西走廊，到陇右，再到松州、茂州，最终停在逻些的大致方位。
“吐蕃，雪域之狼。饥则噬人，饱则蛰伏。和亲，从来不是喂饱它的粮食，只是偶尔抛出的、让它分神的肉骨头。”李贞的声音平静，却带着金属般的冷硬，“其国本稳固，则和亲无用；其国本动摇，则和亲……更是多余。”
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