泗州城破的消息，是三天后才传到徐州的。
送信的是一匹快马，马上的骑士背上插着三根染红的雉翎——这是八百里加急的标识。马跑到徐州西门外时，前蹄一软，连人带马摔在雪地里。守门的军士慌忙上去搀扶，那骑士却挣扎着爬起来，从怀里掏出个油布包裹的竹筒，嘶声喊：“泗州……泗州捷报！呈……呈韩将军！”
话音未落，人就晕了过去。
竹筒被火速送进城。半刻钟后，徐州节度使府的书房里，韩世忠拆开了竹筒。
屋里烧着炭盆，噼啪作响。韩世忠就着炭火的光，把那张薄薄的纸看了一遍，又看一遍，看完之后，久久没有说话。
书房里还有几个人。
左手边坐着个文士打扮的中年人，姓陈，是韩世忠的幕僚，跟了他十几年。右手边站着两个将领，一个是他的侄子韩彦直，刚从高邮调过来；另一个是原楚州降将刘光世，扬州一战后就跟着他了。
三个人都眼巴巴地看着韩世忠。
良久，韩世忠把那张纸轻轻放在桌上，端起已经凉透的茶，喝了一口。
“岳鹏举……”他念着这个名字，声音有些飘忽，“三天，他就拿下了泗州。”
刘光世喉结滚动了一下：“将军，这……这未免也太快了。泗州虽然不是什么坚城，可刘延庆手下也有三千人，再怎么着也该守个十天半个月……”
“守？”韩世忠笑了笑，笑容有点苦，“泗州的城门，是我的人开的。”
屋里一片死寂。
炭火爆了个火星子，啪的一声。
陈先生小心翼翼地问：“将军是说……咱们埋在泗州的那颗钉子？”
“王老三。”韩世忠点点头，“十五年前我手下的小卒，腿上有伤，退到泗州守城门。我给他去过信，说要是有一天，有人打着‘岳’字旗来，就开门。”
他顿了顿，补了一句：“我没想到，这一天来得这么快。”
屋里又沉默了。
韩彦直年轻，憋不住话：“叔父，那咱们现在怎么办？岳将军拿了泗州，下一步肯定是往北打。咱们要不要……”
“要。”韩世忠截断他的话，“当然要。传令下去，全军整备，三日后开拔。”
刘光世一惊：“三日？将军，这……是不是急了点？粮草、冬衣都还没筹措齐，好些降兵的家眷还没安置妥当……”
“不等了。”韩世忠站起身，走到窗前。窗纸上结了霜花，朦朦胧胧的，看不清外面的景物，“再等下去，咱们就连汤都喝不上了。”
他转过身，看着屋里这三个人：“岳鹏举是什么人？二十二岁就当了统制，剿洞庭湖水寇，平淮南流贼，打一仗胜一仗。现在他手里有五万背嵬军，全是精兵强将，又有朝廷——现在是炎武皇帝——全力支持。咱们呢？”
他指了指自己：“我，韩世忠，降将。你们——”手指划过刘光世、韩彦直，“一个是新降的，一个是我的侄子。咱们手上这三万人，一大半是刚归附不久的江淮旧部，人心还没捂热。要是再不趁着现在立点功，将来在朝堂上，还有咱们说话的份吗？”
这话说得赤裸裸，屋里几个人都变了脸色。
陈先生沉吟片刻：“将军的意思，是要去和岳将军会师？”
“不是去会师，”韩世忠纠正他，“是去合兵。他要北伐，我也要北伐。他打他的，我打我的，但在外人眼里，咱们得是一路人。”他走回桌前，手指点在徐州以北，“彭城。刘邦项羽争天下的地方。咱们就去那儿，等岳鹏举来。”
十二月初七，韩世忠率三万江淮军离开徐州，向北行进。
队伍拉得很长。前面是骑兵，中间是步兵，后面是辎重车队。天气冷得出奇，路上积雪盈尺，车轮碾过去，咯吱咯吱响。马鼻子喷出的白气，转眼就结成冰凌子挂在鬃毛上。
韩世忠骑着马走在队伍中间。他身上披了件黑貂大氅，是前两天一个徐州富商送的。那富商说，将军此去北伐，是为国为民，小民无以为报，只此裘衣，聊表寸心。
话说得好听，可韩世忠知道，这富商的儿子在金人手下当过差，去年才逃回来。送这件大氅，与其说是敬意，不如说是买个心安。
乱世里的人，都活得不容易。
“将军。”陈先生打马赶上来，和他并辔而行，“前面探马来报，说岳将军的先头部队已经到了彭城以南二十里的‘双沟镇’。看旗号，是杨再兴的人。”
韩世忠点点头：“多少人？”
“约莫五千，都是骑兵。”
“五千……”韩世忠咀嚼着这个数字，“岳鹏举倒是大方，派这么一支精锐来接咱们。”
陈先生听出他话里的意思，压低声音：“将军，防人之心不可无。咱们毕竟是……”
“我知道。”韩世忠打断他，“传令下去，全军在双沟镇外三里扎营。你带上我的名帖，去见杨再兴，就说我韩世忠明日午时，亲赴彭城拜会岳将军。”
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