初夏的傍晚，御花园里已挂起了盏盏红灯笼，绢面灯笼映着晚风吹动的柳丝，把石板路染得暖融融的。太后携着晴儿往澄瑞亭走时，远远就听见亭内的笑语——乾隆已坐在主位上，身边陪着几位近臣，紫薇和尔康站在亭角说话，小燕子正拿着串糖葫芦，跟永琪闹着要骑他的马，满是京城宴会常见的热闹。
晴儿今日穿了件杏色旗装，领口绣着浅粉缠枝莲，发间簪了支点翠珠花，是太后前几日刚赏的，细碎的珍珠垂在耳侧，走一步便轻轻晃。她扶着太后的胳膊，脚步轻缓，路过花坛时，晚开的芍药还沾着点暮色里的露水，粉白的花瓣蹭得她衣摆微湿。
“太后，您看那串糖葫芦，”晴儿笑着指给太后看，“定是御膳房特意做的，知道您爱吃酸的。”
太后拍了拍她的手，眼里带着笑意：“你这丫头，就知道哄我开心。一会儿宴会上少喝点酒，你脾胃弱，别又闹得夜里睡不着。”
正说着，就见李总管引着昭烈往亭内走。他今日穿了件石青色蒙古常服，领口和袖口绣着银线雄鹰纹，腰间系着那条晴儿熟悉的银腰带，雄鹰佩饰随着脚步轻轻晃。许是为了贴合京城的规矩，他还特意戴了顶素面瓜皮帽，只露出双明亮的眼睛，比平日多了几分规整，却依旧难掩草原人的英气。
乾隆见他进来，笑着抬手：“昭烈来了，快坐，刚还跟太后说，你要是再不来，这桌烤羊腿就要被小燕子抢光了。”
昭烈躬身行礼，目光掠过亭内，很快落在晴儿身上——她站在太后身边，杏色旗装在红灯笼下显得格外温柔，耳侧的珍珠晃得他心尖发痒。他收回目光，笑着应道：“皇上说笑了，臣就是来晚了，也不敢跟还珠格格抢吃食。”
小燕子听见这话，举着糖葫芦蹦过来：“昭烈郡王，听晴儿说在草原你烤的羊腿才好吃呢！什么时候烤一次给我尝尝啊？”
永琪连忙拉住她，无奈道：“小燕子，别胡闹，这是宫廷宴会，规矩些。”
尔康也笑着打圆场：“郡王要是有空，改日我们约着去城外马场，让郡王露一手，我们也沾沾光。”
昭烈点头应下，走到晴儿身边的空位坐下——这位置是乾隆特意安排的，既挨着晴儿，又离太后不远，显见得是有意撮合。他刚坐下，就见晴儿悄悄往他手边推了杯温茶，杯沿还沾着片干花，是她常喝的菊花茶。
“刚从驿馆过来，路上风大，喝点茶暖一暖，”晴儿的声音很轻，只有两人能听见，指尖还没收回，就被昭烈轻轻碰了下，温热的触感让她赶紧缩回去，耳尖悄悄红了。
宴会渐渐入了正题，御膳房的太监们端着菜上来，烤羊腿、手抓肉、奶豆腐，还有京城的精致糕点，满满摆了一桌子。乾隆端着酒杯，跟众人说：“今日请大家来，一是为了感谢昭烈郡王为满蒙贸易操劳，二是想跟大家说说边境安防的事，往后还得靠郡王多费心。”
昭烈起身举杯，语气坦荡：“皇上放心，科尔沁部定与朝廷同心，守护好边境，不让皇上和百姓操心。”
就在这时，坐在对面的安亲王突然开口，声音不高却足够亭内众人听见：“郡王有这份心是好，可有些事，终究要守祖制。”他放下酒杯，目光扫过晴儿，带着点意有所指，“比如宗室贵女与外藩使臣的往来，太过密切恐不是好事，传出去不仅有损皇室颜面，还会让外人觉得朝廷对‘外藩’太过纵容，坏了规矩。”
这话一出，亭内的笑语瞬间停了。灯笼的光映在安亲王脸上，他捋着胡子，神色倨傲，显然是冲着晴儿和昭烈来的。
晴儿握着茶杯的手紧了紧，指尖将杏色绢帕攥出细褶。她知道安亲王是宗室里出了名的保守派，之前就因满蒙贸易的事跟昭烈起过争执，如今又借着宴会说这话，明着是谈规矩，实则是在刁难。
太后的脸色微沉，刚要开口，就见昭烈先站了起来。他没看安亲王，而是转向乾隆，语气沉稳却有力：“皇上，臣有话要说。”
乾隆点头：“你说。”
昭烈转过身，目光落在安亲王身上，眉峰微蹙，却没带怒意，只透着坦荡：“亲王说‘外藩’，臣不敢苟同。科尔沁部自太祖爷时就与大清联姻，数百年来，草原与京城共守边境，共抗外敌，从来都是一家人，何来‘外藩’之说？”
他顿了顿，往前走了两步，正好站在晴儿身侧，像无形中将她护在身后：“至于臣与晴格格的往来，更是光明正大。晴格格为满蒙贸易费心设计羊毛毯图样，为草原孩童抄写识字课本，臣感激她、敬重她，也真心喜爱她——这份心意，臣敢当着皇上、太后和各位大人的面说出来，不怕任何人议论。”
这话像颗石子投进平静的湖面，亭内众人都愣住了。紫薇悄悄拉了拉尔康的衣袖，眼里满是惊讶；小燕子张着嘴，手里的糖葫芦都忘了吃；永琪则皱着眉，看向乾隆的神色，显然是在担心皇上会动怒。
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