苏州，这座千年古城，虽暂时远离了淞沪前线那地狱般的炮火，却也早已失去了往日的宁静与从容。运河上挤满了各式各样的船只，街上随处可见溃散的士兵、逃难的民众以及从各地涌来的伤兵。秩序混乱，物价飞涨，恐慌的情绪如同江南冬日的湿冷空气，无孔不入地渗透进每一个角落。
胡老扁被临时安置在一所由祠堂改建的后方医院里，协助救治不断送来的伤员。他的医术，尤其是那手精妙的金针技术和应对战伤的经验，在这里依然是稀缺的资源。然而，他的心却始终无法真正安定下来。苏暮雨在教会医院养伤，两人仅匆匆见过一面，得知她伤势稳定，略感宽慰。但前线不断传来的坏消息——上海沦陷、日军兵分两路向南京方向疾进——让所有人都明白，苏州的平静，不过是暴风雨眼中短暂的假象。
果然，占领上海后的日军，挟胜利之威，迅速向西、向南推进，兵锋直指南京。苏州岌岌可危。当局开始组织新一轮的疏散和撤退，目的地是更后方的武汉、长沙等地。后方医院也要随之迁移。
就在这人心惶惶之际，胡老扁却做出了一个令许多人意外的决定。他婉拒了随官方医疗队一同撤往武汉的邀请。
“胡神医，武汉是大后方，相对安全，医疗资源也更好，您为何……”负责疏散的官员不解。
胡老扁望着北方阴霾的天空，缓缓道：“官方通道，目标太大，难民如潮，日军飞机必沿路轰炸，恐再生灵涂炭。且老夫观这局势，正面战场一时难有起色，与其辗转于各大城市，不如另辟蹊径。”
他心中自有考量。连续的溃败和大规模转移，让他看到了正规渠道的脆弱与无奈。他想起自己半生游历，曾听闻皖南、浙西一带群山峻岭，地形复杂，或许能避开日军主力兵锋。更重要的是，深山老林之中，往往藏着世俗难见的草药，对于如今药材极度匮乏的局面，或许是一线生机。他打算带着一批愿意跟随他的伤员和难民，潜入皖南山区，寻找一个相对安全的避难之所，同时就地取材，继续他的救治工作。
他将这个想法与几位信得过的学徒、以及几位伤势稍轻、不愿再随大军颠簸的伤员商议，竟得到了不少人的响应。乱世之中，人们对这位屡创奇迹的“神医”有着一种近乎盲目的信赖。
他也设法托人给苏暮雨带去口信，说明了去向，并嘱咐她伤愈后务必随官方渠道安全转移，勿要以身犯险。他深知前路艰险，不愿她再随自己吃苦涉险。
在一个雾气朦胧的清晨，胡老扁带着一支由三十余人组成的小队伍，其中大半是行动不便的伤员，还有几个在苏州收留的与家人失散的妇孺，悄然离开了混乱的苏州城，向着西南方向的皖南山区行进。他们舍弃了大道，专走偏僻小径，避开溃兵和难民的主流方向。
初入山区，道路尚可辨认。但随着日渐深入，山势越发陡峭，林木愈发幽深。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的落叶和湿滑的苔藓，怪石嶙峋，溪流纵横。对于这支主要由伤兵和城市平民组成的队伍来说，每一步都异常艰难。担架成了最大的负担，需要数人轮流抬行，速度缓慢。
胡老扁走在队伍最前，手持一根削制的木杖，既是探路，也是支撑。他虽年过半百，但常年采药行医，跋山涉水，体力远胜常人。他不仅要引路，还要时刻留意队伍的状况，处理伤员因颠簸而恶化的伤势，更要警惕可能出现的野兽或土匪。
粮食是最大的问题。携带的干粮很快消耗殆尽。胡老扁便带着几个身体稍好的人，沿途采摘野果、挖掘可食用的植物根茎，偶尔设下简易陷阱捕捉些山鸡野兔，勉强果腹。清澈的山泉是唯一的水源。他严格规定必须煮沸饮用，以防瘟疫。
夜晚的山林，寒气刺骨。他们寻找到山洞或背风的岩壁下栖身，燃起篝火，众人挤在一起取暖。火光映照着一张张疲惫、惶恐而又带着一丝希望的脸。胡老扁则利用这短暂的宁静，为伤员检查伤口，换药施针。他那沉稳的身影和不时响起的温和叮嘱，成了这支逃亡队伍最大的精神支柱。
“胡先生，您说这山里，真有能避开战火的地方吗？”一个失去了左臂的年轻士兵，靠着岩壁，望着跳动的火焰，喃喃问道。
胡老扁正用烧热的匕首为他清理伤口边缘的腐肉，动作轻柔而精准。“天地之大，总有容身之处。山深则林密，林密则径幽。只要心存希望，脚步不停，总能找到一线生机。”他顿了顿，又道，“你看这满山草木，看似杂乱，实则各有其用。这株**紫珠叶**，可止血；那丛**白花蛇舌草**，能清热解毒。天地生养万物，总会给人留条活路。”
他的话，带着医者独有的、对自然生命的洞察与信念，悄然安抚着众人不安的心。
然而，深山的险恶，远非只有饥寒与疲惫。在一次涉水过一条湍急的山涧时，一名抬着担架的难民脚下一滑，连人带担架摔入水中。胡老扁眼疾手快，猛地扑过去，死死抓住担架一端，在其他人帮助下，奋力将伤员拖上岸，但他自己却被冰冷的涧水浸透，左肩旧伤（之前在救护所被碎木划伤处）被尖锐岩石再次划破，鲜血汩汩流出，更糟糕的是，他随身携带的、最后小半瓶师门秘制的“金疮止血生肌散”，在挣扎中掉入激流，瞬间消失不见。
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