1939年8月，华盛顿，白宫椭圆形办公室
气氛凝重得如同暴风雨前的低压。富兰克林·D·罗斯福总统面色严峻，将一封由亚历山大·萨克斯（一位经济学家，爱因斯坦的信使）转交的信件副本放在桌上。这封信由物理学家利奥·西拉德起草，阿尔伯特·爱因斯坦签名，紧急警告了核裂变在军事上的巨大潜力，并明确指出纳粹德国可能正在秘密研制基于此的超级炸弹。
“先生们，”罗斯福的声音打破了沉默，带着前所未有的紧迫感，“这封信，我想你们都看过了。爱因斯坦博士和几位顶尖物理学家的警告，我们不能等闲视之。今天找你们来，是要听取你们的专业判断。我们该如何应对？”
话音未落，会议室立刻炸开了锅。
陆军参谋长乔治·C·马歇尔将军第一个站起来，语气斩钉截铁：“总统先生！我认为这封信的内容极其严重，可信度极高！物理学的发展日新月异，我们不能用旧眼光看待新威胁。如果德国人抢先造出这种‘超级炸弹’，整个战争的规则将被彻底改写！我们必须立刻行动起来，集中全国最优秀的科学家和资源，全力以赴开展我们自己的研发计划！这是关乎国家存亡的大事，一刻也不能耽搁！” 他的立场鲜明，代表了军方的危机感和迫切性。
然而，财政部长小亨利·摩根索立刻提出了强烈的反对意见，他挥舞着手臂，情绪激动：“总统先生！请保持冷静！我承认爱因斯坦是伟大的科学家，但科学家对政治和军事的判断未必准确！这听起来像是天方夜谭！把一块铀矿石变成毁灭城市的炸弹？这比科幻小说还离奇！马歇尔将军，我理解军方渴望获得新式武器，但请不要用这种耸人听闻的‘未来威胁’作为索要巨额军费的借口！现在我们正在推行新政，国库并不宽裕，每一分钱都要用在刀刃上！把数以亿计的美元投入一个虚无缥缈、连原理都还没完全搞清的‘炸弹’项目上，这是对纳税人极其不负责任的行为！”
预算局局长也紧跟着摩根索，补充道：“总统先生，摩根索部长说得对。我们需要确凿的证据，而不仅仅是几位科学家的推测。这种项目一旦启动，将是一个无底洞，会严重挤压其他至关重要的军事和社会项目的资金。我们不能因为一个可能的威胁，就自乱阵脚，打乱整个国家的财政和战略部署！”
支持与反对的两派立刻激烈地争吵起来。军方人士强调威胁的极端性和机遇的窗口期，而财政和预算官员则质疑项目的可行性、成本以及可能带来的资源错配。争论逐渐升级为人身攻击和部门利益的互相指责，会议室里充满了火药味。
“够了！”罗斯福猛地一拍桌子，声音因愤怒而提高，轮椅都随之震动了一下。他锐利的目光扫过全场，争吵声瞬间平息。“看看你们的样子！成何体统！我把你们召集来，是希望你们基于国家的最高利益，理性地分析问题，辨别真伪，提出建设性意见！不是让你们在这里像菜市场一样争吵不休，互相攻讦！”
所有人都低下头，不敢直视总统的目光。
会议室里一片寂静。马歇尔将军深吸一口气，努力让自己的语气恢复平静，他提出了一个关键的建议：“总统先生，请原谅我们的失态。但这件事确实超出了我们通常的理解范畴。我们在这里争论物理学原理是否可行，毫无意义。既然这是最前沿的科学问题，为什么不去询问最顶尖的科学家呢？我们应该组建一个最高级别的科学顾问委员会，由他们来评估这项技术的可行性和紧迫性。”
罗斯福的怒气渐渐平息，他靠在轮椅上，手指无意识地敲击着扶手。马歇尔的话点醒了他。是的，这终究是一个科学问题，应该由科学家来回答。他的大脑飞速运转，搜寻着合适的人选。
突然，他脑海中闪过一个名字，一个最近在多个领域都异常活跃的身影。他的嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度，眼神也变得深邃起来。
“乔治，你说得对。”罗斯福缓缓开口，打破了沉默，“我们需要最好的科学头脑。而就我所知…目前美国在核物理学领域最顶尖的研究，并不在东海岸的常春藤联盟，而是在西海岸，在加州理工学院。”
他停顿了一下，目光扫过众人，特别是略带惊讶的马歇尔和摩根索，继续说道：“尤其是罗伯特·奥本海默博士领导的理论物理小组，他们在原子核研究方面走在了世界前列。而且，资助和支持这些研究的，正是我们的‘老朋友’——特纳·史密斯先生和他的西部委员会。”
罗斯福的脸上露出一丝复杂的表情，混合着欣赏、警惕和一丝无奈：“特纳·史密斯…他总是能给我带来‘惊喜’。从航空发动机到青霉素，现在又是核物理…他的触角伸得比我们想象的还要远，还要深。但这一次，他的远见或许能派上大用场。”
他立刻做出了决定：“立刻以总统科学顾问委员会的名义，秘密联系加州理工学院的罗伯特·奥本海默博士，以及相关领域的顶尖专家，如欧内斯特·劳伦斯（伯克利回旋加速器发明者）、恩里科·费米（刚移民的意大利物理学家）等。邀请他们尽快来华盛顿，进行一次最高机密的评估。记住，绝对保密！”
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