嘉靖三年，八月初六。寅时刚过，北京城还笼罩在一片黎明前的黑暗中，只有东方天际透出一丝微弱的鱼肚白。澄清坊张宅内，却已亮起了灯火。
花翎和阿依朵早早起身，手脚麻利地准备好热水、青盐，又小心翼翼地从箱笼中取出一套崭新的青色鹭鸶补子从六品官袍，以及配套的展脚幞头、素银腰带。这是昨日宫中刚刚赐下的，顺天府推官的官服。
“绥之哥哥，该起身了，第一日去衙门点卯，可不能迟了。” 花翎轻轻敲了敲卧房门，声音带着几分雀跃和紧张。阿依朵则已经在厨房忙活开了，灶上熬着小米粥，蒸笼里热着花卷和包子，香气渐渐弥漫开来。
张绥之其实早已醒来，正对着窗外微熹的晨光出神。朝鲜的惊涛骇浪仿佛还在昨日，转眼间，自己已身处北京，即将踏入一个全新的、却又截然不同的战场——顺天府。听到花翎的声音，他应了一声，起身洗漱。
换上那身青色官袍，戴上幞头，铜镜中映出一个年轻而沉稳的身影。官袍合身，衬得他身姿挺拔，眉宇间虽残留着一丝倦意，但更多的是一种重任在肩的凝重与决心。他知道，这身官服意味着什么。不再是代表天子巡视藩国的行人，而是执掌京畿刑名、直面民间疾苦的父母官。陛下将他放在这个位置上，既是考验，也是机遇。
匆匆用过简单的早饭，张绥之便在家丁的陪同下，骑马出门，向着位于北京城东北角的顺天府衙门行去。
秋意已深，清晨的寒风带着刺骨的凉意，街道上行人稀疏，只有赶早市的菜农和货郎缩着脖子匆匆走过。马蹄踏在青石板上，发出清脆而孤寂的声响。
抵达顺天府衙门时，天色刚蒙蒙亮。顺天府衙坐北朝南，气象森严。朱漆的大门在晨曦中半开半掩，露出里面深邃的庭院。门前两侧，矗立着两只威风凛凛的石狮子，鬃毛已被夜露打湿，在微光中泛着幽冷的光泽，它们沉默地注视着这座帝国京畿最高地方行政机构，也注视着陆续前来点卯的官吏差役。官吏们大多穿着青色或绿色的官袍，低声交谈着，脚步匆匆，脸上带着衙门中人特有的、混合着谨慎与疲惫的神情。
张绥之下马，早有知客的书吏迎了上来，验过官凭，恭敬地引他入内。穿过仪门，是一个宽敞的庭院，青石板铺地，因前夜的秋雨，还残留着湿漉漉的痕迹，倒映着灰蒙蒙的天空。庭院中央，一棵高大的老槐树，叶子已变得金黄，在晨风中簌簌飘落，铺了一地。整个衙门都笼罩在一种深秋的萧索与静谧之中。
“肃静”、“回避”的红底黑字牌匾，肃立在正堂月台之下。一个抱着厚厚卷宗的司狱司典吏，低着头，小跑着从旁边穿过，甚至没来得及看清新来的推官大人。
引路的书吏将张绥之引至正堂。正堂高大轩敞，上悬“明镜高悬”的鎏金匾额，匾下是一张宽大的紫檀木公案，案上摆放着文房四宝和惊堂木，但案面上积了一层薄薄的灰尘——显示出这里已有段时日没有升堂问案了。毕竟，正三品的顺天府尹万镗大人丁忧回乡，已有半月有余。
“张大人，府丞大人在二堂等候，请随我来。” 书吏低声道。
张绥之点点头，跟着书吏绕过正堂，来到后面的二堂。二堂是府丞日常办公之所，布置得更为雅致些。顺天府府丞（正四品）周文岸，一位年约五旬、面容清癯、留着三缕长须的官员，已在此等候。见到张绥之，他脸上立刻堆起热情而不失分寸的笑容，拱手迎了上来：
“哎呀呀！这位便是新任的张推官吧？下官周文岸，久仰张大人年少英才，在辽东、朝鲜屡破奇案，声名远播！今日得见，果然名不虚传，一表人才！快请坐，快请坐！”
“周府丞过奖了，下官初来乍到，诸多事务还需府丞大人多多提点。” 张绥之谦逊还礼，态度不卑不亢。
两人分宾主落座，小吏奉上茶。周文岸寒暄几句，无非是称赞张绥之年轻有为，陛下慧眼识珠，又略略介绍了下目前顺天府的状况：府尹空缺，由他暂代，但诸多事务，尤其是刑名诉讼这一块，积压甚多，正需张绥之这样的干才来梳理云云。
张绥之耐心听着，心中明了，这位周府丞看似热情，实则言辞谨慎，透着官场老吏的圆滑，显然是想先观察一下自己这位“空降”的年轻推官的成色。
茶过三巡，周文岸便笑道：“张大人旅途劳顿，本不该即刻劳烦。只是……衙中积案如山，百姓翘首以盼。推官厅那边，一应书吏、衙役、捕快都已到齐，等候大人训示。您看……”
“分内之事，岂敢言劳。下官这便去推官厅熟悉事务。” 张绥之起身道。
“好，好！张大人勤勉任事，实乃我顺天府之福！” 周文岸笑着亲自将张绥之送到二堂门口，指了方向，便拱手回去了。
张绥之在书吏的引领下，来到位于衙门东侧的推官厅。这是一个相对独立的院落，正厅便是推官日常办公和问案之所，虽不及正堂气派，但也庄重肃穆。此时，厅堂内外，早已黑压压站满了人。见张绥之到来，在一位刑名书吏的带领下，众人齐刷刷躬身行礼：
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