在山海关兵部分司署用过接风宴，又与主事王冕深入交谈，了解了关外辽东近来频发的诡异失踪案后，张绥之心头如同压上了一块沉甸甸的巨石。王冕提供的线索，与京城案卷、陛下密旨相互印证，指向一个令人不安的事实：一个庞大而隐秘的犯罪网络，正以辽东为巢穴，疯狂掳掠人口，其触角甚至已延伸至山海关内！而这一切，很可能与白莲教余孽及所谓的“关外买家”有着千丝万缕的联系。
午后，暑气稍减。张绥之决定不再耽搁，立刻上街暗访，希望能从市井百姓口中，听到更多官方文书之外的消息，或许能发现一些被忽略的细节。
“绥之，你要出去？” 朱秀宁见他起身，立刻放下手中把玩的茶杯，眼巴巴地望过来，“带我一起去吧！整日待在驿馆里，闷也闷死了！”
张绥之看着她充满期待的眼神，心中无奈。带长公主微服私访，风险极大，万一有个闪失……可若不带她，将她独自留在驿馆，似乎更不放心，况且以她的性子，恐怕也不会安分待着。
他沉吟片刻，妥协道：“好吧，但宁儿……黄姑娘需答应我，一切听我安排，不可擅自行动，不可暴露身份，遇到任何情况，紧跟在我或护卫身边。”
“知道啦知道啦！我都听‘表弟’的！” 朱秀宁见他答应，顿时眉开眼笑，忙不迭地点头，自动进入了“表姐黄莺儿”的角色。
为免人多眼杂，张绥之决定精简随行人员。“花翎，阿依朵，你们二人留在驿馆，看守行李，顺便……歇息片刻。回来我给你们带些关城特色的点心。” 他安抚着两个也有些想跟去的小丫头。
花翎和阿依朵虽有些失望，但也懂事地应下：“绥之哥哥放心，我们一定看好家！”
于是，张绥之与朱秀宁，只带了贴身侍女冬雪，以及扮作丫鬟的两位女锦衣卫高手——青鸾与紫燕，一行五人，悄然离开了驿馆，融入了山海关午后喧嚣的街市。
虽是边关重镇，但山海关凭借其独特的地理位置，既是军事要塞，也是沟通关内外的商贸枢纽。此时虽已过午后最炎热的时辰，但街道上依旧人声鼎沸，热闹非凡。驿卒骑着快马，身上带着尘土气息，神色匆匆地飞驰而过，急促的马蹄声仿佛敲打着某种无形的紧张节奏。满载粮草、军械的骡车，在押运兵士粗声大气的吆喝声中，吱吱呀呀地驶向不同的军营驻地。空气中混杂着牲口的体味、车轮卷起的干燥尘土、海风带来的咸腥，以及路边食摊传来的各种食物香气，形成一种边城特有的、粗粝而鲜活的气息。
城门口盘查的守卒，面色黝黑，眼神锐利如鹰，一丝不苟地检查着每一个进出关隘的行人车马，他们的脸上刻着边关风霜留下的痕迹，只有麻木的警惕，不见丝毫懈怠。
朱秀宁换上了一身较为普通的湖蓝色绣缠枝莲纹襦裙，依旧以轻纱遮面，但那双灵动剔透的眸子和新奇雀跃的神态，依旧与这环境有些格格不入。她像只出笼的鸟儿，对一切都充满了兴趣，时而指着路边卖关外皮货的摊子惊呼，时而又被耍猴戏的江湖艺人吸引，若不是张绥之时时提醒，冬雪和青鸾紫燕一左一右紧紧跟着，怕是早就跑没了影。
张绥之此行的目的，是寻一处人多口杂、消息灵通之地。他观察片刻，领着众人来到一座位于十字路口、生意极为兴隆的三层酒楼——“望海楼”。此楼依关傍海，地理位置极佳，乃是商旅、军汉、脚夫、乃至一些稍有身份的吏员常聚之所。
还未进门，喧哗声浪便已扑面而来。楼内果然人山人海，座无虚席。跑堂的小二手托菜盘，在拥挤的桌椅间穿梭自如，高声唱喏。粗豪的划拳声、高谈阔论声、杯盘碰撞声交织在一起，热闹非凡。
好不容易在二楼临窗的角落找到一张空着的方桌，桌椅都有些老旧，油光发亮。几人坐下，冬雪立刻拿出自备的细棉布帕子，仔细地将朱秀宁面前的桌椅又擦拭了一遍，才服侍她坐下。
朱秀宁似乎很享受这种“民间”体验，她看了看四周嘈杂的环境，非但不以为意，反而兴致勃勃地拿起菜单，玉指轻点：“既然来了海边，自然要尝尝海鲜！嗯……来一盘葱烧海参，一道清蒸鲈鱼，白灼大虾，再来个芙蓉干贝，汤嘛……就要三鲜海蛎羹吧！” 她点的皆是价格不菲的名贵海货，语气轻松随意，仿佛在点家常小菜。
一旁候着的小二眼睛一亮，知道遇到了豪客，脸上堆满谄媚的笑容，腰弯得更低了：“好嘞！小姐真是行家！点的都是咱们望海楼的招牌！您几位稍坐，酒菜马上就来！” 说完，一溜烟跑去后厨吩咐。
张绥之看着朱秀宁这做派，哭笑不得，凑近些低声道：“我的……黄姑娘，咱们是来打探消息的，不是来品鉴美食的……你这般招摇……”
朱秀宁白了他一眼，隔着面纱也能想象她撅起的小嘴，声音带着娇嗔：“怎么？怕我吃胖了？我胖了……你就不喜欢了？” 她语带戏谑，眼中却闪过一丝不易察觉的认真。
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