夏日的晨光，带着一种特有的清澈与活力，透过院中老槐树繁茂的枝叶，在张绥之书房的窗棂上投下斑驳摇曳的光影。空气中弥漫着泥土的湿润气息和隐隐传来的市井喧嚣，一切都充满了安宁平和的烟火气。
张绥之这一觉睡得格外沉，直到日上三竿才悠悠转醒。连日来的殚精竭虑、宫中惊变、夜市温情，仿佛都随着这一场酣睡被暂时封存。他伸了个懒腰，只觉得通体舒泰，连日积累的疲惫一扫而空。
推开房门，便闻到一股诱人的食物香气。只见前厅的小方桌上，已经摆好了热腾腾的早膳。不再是寻常的清粥小菜，而是颇为丰盛的一餐：一碟金黄酥脆的油炸桧（油条），一碗撒着翠绿葱花和虾皮的咸豆浆，一笼皮薄馅大的小笼汤包，还有几样精致爽口的小菜。显然，花翎和阿依朵是铆足了劲，要好好慰劳一下她们的“绥之哥哥”。
“绥之哥哥醒啦！快尝尝，这豆浆是我和阿依朵一早起来磨的，可香了！” 花翎端着最后一碟切好的酱瓜从厨房走出来，脸上洋溢着灿烂的笑容。
阿依朵则细心地替他摆好碗筷，眼中也满是欢喜：“还有这小笼包，是照着绥之哥哥你上次说的江南口味调的馅儿，你快试试看合不合口味。”
看着桌上虽不奢华却充满心意、甚至带着几分家乡风味的饭菜，再看看两个小姑娘忙前忙后、眼巴巴等着他评价的模样，张绥之心中暖意融融。在这远离故土的京城，能吃到这样一顿充满“家”的味道的早饭，对他而言，确是难得的幸福。他手头宽裕后，第一件事就是让她们改善生活，如今看来，这钱花得值。
“辛苦你们了。” 张绥之笑着坐下，先夹起一个汤包，小心地咬开一个小口，吸吮里面鲜美的汤汁，连连点头，“嗯！汤汁饱满，馅料鲜香，火候恰到好处！比京城里好些大酒楼的都不差！”
得到夸奖，花翎和阿依朵顿时笑靥如花，也开心地坐下一起用饭。饭桌上，两人叽叽喳喳，说着昨天逛街的趣闻，商量着今天再去哪里淘换些新奇玩意儿，气氛轻松愉快。
然而，这份温馨的宁静，很快便被一阵急促的敲门声打破。
来的是宫中的一名小太监，神色恭敬地递上一封密封的火漆文书：“张大人，司礼监奉陛下口谕，将此密奏副本送至府上，请大人即刻阅看。”
张绥之心中一凛，接过文书，道了谢，打发走太监。回到桌前，他脸上的轻松神色已然消失，取而代之的是一抹凝重。他示意花翎和阿依朵稍安，然后小心翼翼地拆开火漆，取出了里面的奏章副本。
随着目光在字里行间快速移动，张绥之的脸色越来越沉，眉头也越锁越紧。骆安的审讯报告，兵部王冕的加急奏报……一条条线索，如同散落的珠子，被这封文书串联起来，勾勒出一幅令人心惊胆战的图景！
京城少女失踪案、白莲教香主指挥、辽东妖匪陆雄李真作乱、掳掠人口、关外神秘买家……这一切，原来并非孤立的事件！它们背后，竟隐藏着一个横跨京畿、辽东，甚至可能远达朝鲜乃至更遥远关外的、庞大的犯罪网络！其目的，绝非简单的拐卖人口牟利那么简单！联想到白莲教一贯的造反习性和之前针对皇帝的刺杀阴谋，这个“买家”的身份和意图，细思极恐！
“原来如此……原来如此！” 张绥之放下奏章，深吸一口气，眼中闪烁着震惊与了然交织的光芒。他之前的种种猜测和疑虑，此刻终于找到了明确的指向！案件的严重性和复杂性，远超他最初的想象！
“绥之哥哥，怎么了？出什么事了？” 花翎和阿依朵见他神色不对，也放下了筷子，担忧地问道。
张绥之没有立刻回答，而是迅速将奏章收好，然后从书架上翻找出另一摞早已准备好的文书——那是行人司整理的关于朝鲜王国现状的详细资料。他一边就着咸豆浆吃着油条，一边飞快地翻阅起来，大脑高速运转，将朝鲜的情报与刚刚得到的密报进行交叉比对。
资料显示，此时的朝鲜国王，是三十四岁的李怿（朝鲜中宗）。他并非顺位继承，而是通过一场被称为“中宗反正”的政变，废黜了其残暴荒淫的兄长燕山君后登基的。然而，这位看似正值壮年的君主，权力却并不稳固。朝政大权实际把持在以勋旧派大臣为核心的利益集团手中，而新兴的士林派势力则备受打压，蛰伏待机。王室内部亦是暗流汹涌：后宫由文定王后尹氏主持，前有被废的慎氏和已故的章敬王后留下的政治遗产。继承权问题上，九岁的世子李峼（章敬王后所生）与三岁的庆原大君李峘（文定王后所生）之间，已然埋下了未来争夺的种子。整个朝鲜王室，表面维持着体面与平静，实则充满了权力算计与紧张气氛，如同一个一点即燃的火药桶。
“辽东……朝鲜……白莲教……掳掠人口……关外买家……” 张绥之手指无意识地在桌面上敲击着，脑中飞速构建着各种可能性。辽东与朝鲜接壤，陆路交通必经之地。白莲教的触角能伸到京城，未必不能伸到朝鲜。那个神秘的“关外买家”，会不会与朝鲜内部的某些势力有关？那些被掳掠的人口，最终流向了何方？是用来做什么？是作为奴隶贩卖？还是……有更邪恶的用途？
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