公主的仪仗车队，在夕阳的金色余晖中，缓缓驶回了紫禁城东华门外。车驾停稳，朱秀宁正欲下车，扮作小太监随侍在侧的张绥之却悄悄拉了一下她的衣袖，递过一个凝重的眼神，微微摇了摇头，随即用极低的声音快速说道：“宁儿，先别急着回宫。你且问问外面接驾的人，陛下此刻在何处？”
朱秀宁会意，立刻收敛了神色，重新端坐。车帘被侍从掀开，外面早已跪了一地迎接凤驾的太监宫女。朱秀宁慵懒地探出半张俏脸，目光随意地扫过众人，用带着几分漫不经心的语调问道：“都起来吧。本宫乏了……对了，陛下呢？可还在乾清宫批阅奏章？”
为首的一名司礼监随堂太监连忙躬身回道：“回殿下，陛下……陛下申时便起驾往西苑昭和殿去了。说是……说是今日有些乏了，去水边散散心。”
西苑昭和殿！张绥之在车内闻言，心中猛地一沉！果然！皇帝到底还是没忍住，这么早就去了！而且去的正是萧雪姬暂时安置的昭和殿！他强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，只是垂首侍立，仿佛一个再普通不过的小太监。
朱秀宁脸上恰到好处地露出一丝“弟弟贪玩”的无奈笑意，挥了挥手：“知道了，退下吧。本宫回宫歇息了。” 说罢，放下车帘。
车队再次启动，驶入东华门，向着长乐宫方向行去。一进入宫墙之内，隔绝了外界的视线，车内的气氛瞬间变得紧张起来。
“绥之！”朱秀宁急声问道，“陛下他已经去了昭和殿！我们该怎么办？那萧雪姬……”
张绥之眉头紧锁，脑中飞速运转，片刻后，他眼中闪过一丝决断，沉声道：“宁儿，时间紧迫！你必须立刻去昭和殿！想尽一切办法，拖住陛下！绝不能让他今晚……临幸萧雪姬！”
“我？我去拖住他？”朱秀宁一怔，“我怎么拖？以什么理由？”
“理由？”张绥之目光锐利，“你就是最好的理由！你是他亲姐姐！你就说……就说你也对那敦煌舞蹈感兴趣，想亲眼看看！或者说……你心情不好，想让他陪你说说话！甚至……你就直接撒娇耍赖，说他不陪你玩你就生气！总之，放下你长公主的架子，怎么胡闹怎么来！务必缠住他，让他无法与萧雪姬单独相处！至少要拖到……拖到我这边有所发现！”
他看着朱秀宁的眼睛，语气带着不容置疑的坚决：“宁儿！此事关乎陛下安危，甚至可能关乎大局！你必须做到！我相信你能行！”朱秀宁看着张绥之眼中那近乎恳求的信任与凝重，心中一热，重重地点了点头：“好！我去！我一定缠住他！” 她深吸一口气，脸上瞬间换上了一副娇蛮任性的表情，仿佛已经进入了角色。
马车在长乐宫门前停下。张绥之率先跳下车，对随行的一名女锦衣卫（青鸾）快速招了招手。青鸾会意，立刻上前。张绥之从怀中掏出一个小巧的锦囊，从里面取出一双看似普通、实则用特殊金属打造、尖端极其锋利的银筷——这是他平日验毒、探查细微痕迹时所用的工具。他将银筷塞到青鸾手中，凑到她耳边，用只有两人能听到的语速，极其快速地低声吩咐了几句。
青鸾眼中闪过一丝惊讶，随即化为坚定的领命神色，她重重一点头，二话不说，转身便冲向宫苑马厩，牵出一匹快马，翻身而上，一扬马鞭，朝着宫外疾驰而去，身影迅速消失在暮色之中。她要去执行一项秘密而关键的任务，而任务内容，张绥之并未明说，留下了悬念。
张绥之目送青鸾离去，心中稍定。他转身对朱秀宁道：“宁儿，你速去昭和殿！按计行事！朱槿，你随殿下同去，见机行事！”
朱秀宁不再耽搁，对张绥之投去一个“放心”的眼神，带着朱槿和另外两名宫女，匆匆向着西苑方向走去。她步履匆匆，脸上却已挂上了那种混合着撒娇与不满的“姐姐”表情，演技浑然天成。
张绥之则带着剩下的三名女锦衣卫，并未进入长乐宫，而是转身朝着另一个方向——御花园快步走去。
“张大人，我们这是要去哪儿？”一名女锦衣卫忍不住低声问道。天色已近黄昏，御花园中游人早已散去，显得有几分冷清。
张绥之脚步不停，目光锐利地扫视着周围，低声道：“再去看看那个地方！白天的发现，或许在黄昏的光线下，会有不同的线索！”
他径直带着三人来到了御花园西南角，那处偏僻的、种植着夜来香、旁边矗立着假山的地方——正是昨日凌晨紫苏可能与人接触、并沾染了特殊泥土的地点。
黄昏时分，夕阳的余晖给大地披上了一层柔和的金纱，光线变得斜长而富有层次感。与白日刺眼的阳光和深夜的黑暗都不同，这种光线更能凸显出物体表面的细微凹凸和色彩差异。
朱槿看着熟悉的场景，疑惑地问道：“张大人，为什么又来这里？白天不是已经看过了吗？”张绥之没有回答，他蹲下身，几乎是趴在了地上，借着夕阳低角度的侧光，屏息凝神，再次仔细审视着假山根部、那片昨日发现异常脚印的松软泥地。
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