夜幕彻底笼罩了紫禁城，长乐宫内却灯火通明，驱散了几分夜的寒意。朱秀宁屏退了大部分宫人，只留下秋棠、冬雪在旁伺候，殿内显得格外静谧温馨。
张绥之坐在窗边的软榻上，就着明亮的烛光，再次仔细翻阅着那份从乾清宫送来的、墨迹犹新的秀女名册。朱秀宁则像只慵懒的猫咪，脱了绣鞋，蜷缩在榻的另一端，将头轻轻枕在张绥之的腿上，一双纤纤玉手有一下没一下地把玩着他官袍的绦带，嘴角噙着一抹满足而狡黠的笑意。
“嗯……怡春楼萧雪姬？”张绥之的目光停留在一个名字上，低声念了出来，后面还附着一行小字注释，“敦煌人士，嘉靖二年洛阳上元节百花选艳花魁，年芳十九，善琵琶，胡旋舞……” 再往下看，竟还有一些更为露骨的描述，诸如“体态风流，眉眼含春，尤擅媚术”云云，看得张绥之这等自诩风流的少年郎也禁不住耳根发热，心中暗叹皇帝果然会享受。
他下意识地咂了咂嘴，半是调侃半是感慨地低声道：“陛下真是……慧眼独具，连这等艳名远播的花魁都……啧啧，明日‘相看’，想必是精彩纷呈……”
他话音未落，忽然觉得大腿上一阵刺痛！
“哎呦！”张绥之痛呼一声，低头看去，只见朱秀宁不知何时已抬起头，柳眉倒竖，凤眸圆睁，两根春葱般的玉指正精准地拧住了他腿上一小块软肉，用力一旋！
“色鬼！你看得挺仔细嘛！还‘啧啧’？是不是心里也羡慕得紧？也想学你那皇帝弟弟，去尝尝那花魁娘子的滋味儿？”朱秀宁俏脸含霜，语气酸溜溜的，手下又加了几分力道。
“疼疼疼！宁儿姐姐饶命！我错了我错了！”张绥之连忙告饶，手中的名册都差点掉在地上，“我哪有那个心思！我就是……就是纯粹从查案的角度分析一下潜在嫌疑人的背景！对，查案需要！” 他一边龇牙咧嘴地求饶，一边伸手想去掰开朱秀宁作恶的手指。
“查案需要你看得那么入神？连人家‘擅媚术’都看到了？”朱秀宁不依不饶，另一只手也加入战团，去呵他的痒，“叫你羡慕！叫你色胆包天！”
“哈哈哈……真没有！天地良心！我心里只有宁儿你一个！那花魁再美，也比不上你一根头发丝！”张绥之一边躲闪，一边笑着辩解，两人顿时在软榻上笑闹成一团。秋棠和冬雪在一旁看着，也忍不住掩嘴轻笑，殿内充满了快活的气氛。
张绥之趁机一把抓住朱秀宁捣乱的双手，将她轻轻拉入怀中，低头看着怀中人儿因嬉闹而泛红的脸颊和娇喘吁吁的模样，心中爱极，忍不住凑上去，在她光洁的额头上印下轻轻一吻，柔声道：“好宁儿，别闹了。在我眼里，就算九天玄女下凡，也不及你万分之一。”
朱秀宁被他这突如其来的亲吻和情话弄得一怔，随即霞飞双颊，心中甜丝丝的，娇嗔地白了他一眼，终于松开了手，将发烫的脸颊埋在他胸口，小声嘟囔：“油嘴滑舌……就会哄我开心……”
就在这温情脉脉之际，殿外突然传来一阵急促慌乱脚步声，伴随着带着哭腔的呼喊：“殿下！殿下！不好了！出事了！”
暖阁的门被猛地推开，只见宫女素蘅脸色惨白，头发散乱，踉踉跄跄地冲了进来，扑通一声跪倒在地，声音颤抖得不成样子：“殿下！张大人！不……不好了！朱槿……朱槿妹妹她……她掉到后院的井里去了！”
“什么？！” 榻上的两人如同被惊雷劈中，瞬间弹起！朱秀宁脸上的红晕霎时褪得干干净净，血色尽失！张绥之也是心头巨震，一把扶住几乎软倒的朱秀宁，急声问道：“怎么回事？说清楚！什么时候的事？人怎么样了？”
素蘅哭道：“就在刚才！奴婢和朱槿妹妹一起去后院小厨房取晚点，路过那口浇花用的废井旁边……朱槿说想去打点水洗手……奴婢就在旁边等着……忽然就听到她一声尖叫……然后……然后就听到落水的声音！奴婢跑过去一看……井里黑乎乎的……朱槿妹妹在下面喊救命……那井……那井好像是口枯井，没有水！但井很深！奴婢拉不上来她！呜呜呜……”
枯井！人还活着！
张绥之心中稍定，但一股寒意却从脚底直窜头顶！又是在晚上！又是公主身边的贴身宫女！青黛、紫苏之后，第三个目标是……朱槿？！
“快！带路！”张绥之来不及细想，一把拉起惊魂未定的朱秀宁，对秋棠、冬雪喝道：“拿灯笼！快！”
几人冲出殿门，素蘅在前跌跌撞撞地带路，朝着长乐宫后院跑去。夜色浓重，灯笼的光晕在夜风中摇晃，将每个人的影子拉得扭曲变形。
很快，他们来到了宫殿后院一处偏僻角落。这里杂草丛生，一口废弃的石井孤零零地立在那里，井口布满青苔。此刻，井边已经围了几个被惊动的小太监和宫女，正乱作一团，有人往井下喊话，有人急着找绳索。
“朱槿！朱槿！你能听到吗？你怎么样？”张绥之冲到井边，俯身朝下喊道。
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