夜色如墨，将京城笼罩在一片沉寂之中。清源茶庄所在的大街早已没了白日的喧嚣，只有零星几家店铺门口悬挂的气死风灯，在微风中摇曳，投下昏黄而晃动的光晕。
张绥之穿着那身略显宽大的顺天府衙役青色号衣，带着两名真正的顺天府差役，不紧不慢地走到了茶庄气派的黑漆大门前。他深吸一口气，将因担忧黄莺儿而翻涌的心绪强行压下，换上一副公事公办、甚至带着几分衙门胥吏特有的惫懒与不耐烦的神情。
“叩叩叩！”一名差役上前，用力拍打着门上的铜环，声音在寂静的夜空中传得很远。
过了好一会儿，门内才传来窸窸窣窣的脚步声和不满的嘟囔声。“谁啊？大半夜的，还让不让人睡觉了！”门“吱呀”一声开了一条缝，一个睡眼惺忪、穿着伙计短褂的年轻男子探出头来，满脸的不耐烦。
张绥之上前一步，将腰牌在他眼前一晃，语气平淡却带着不容置疑的官威：“顺天府办案，核查户籍，开门。”
那伙计揉了揉眼睛，看清确实是官差，脸上的睡意顿时消散了几分，换上了谨慎小心的神色，连忙将门打开：“哟，几位差爷，这么晚了，有何贵干？快请进，快请进。” 他侧身将三人让进院内，动作自然，看不出丝毫慌乱。
茶庄前院颇为宽敞，堆放着一些茶叶箱篓，空气中弥漫着淡淡的茶香。张绥之目光锐利地扫过四周，表面上却不动声色，随口问道：“你们掌柜的呢？叫他出来回话。”
伙计赔着笑脸道：“回差爷的话，真是不巧，我们东家下午出城去查看新茶了，今晚怕是回不来。店里现在就是小的和另外两个伙计照看着。差爷有什么吩咐，问小的就行，账目、货物，小店都清清楚楚，绝无半点违法之事。” 他答对流利，神情坦然，仿佛早已准备好应对官府的盘查。
张绥之心知对方必有准备，单刀直入恐难有收获，便顺着他的话，假装是来例行公事兼捞油水的，故意皱着眉头，敲打着手中的铁尺：“哼，清不清楚，查过才知道！近来京城不太平，府尹大人有令，各街铺户需严查户籍，尤其是你们这些往来人员复杂的店铺！最近可有什么生面孔投宿？有没有去过什么……不太平的地方？比如，城西那边的柳枝巷？” 他最后一句问得看似随意，目光却紧紧盯着伙计的脸。
那伙计脸上闪过一丝极细微的波动，但迅速恢复了正常，他挠了挠头，故作思索状：“柳枝巷？哎呦，差爷，那可是贫民窝子，乱得很！我们这做茶叶生意的，讲究个清净雅致，伙计们送货也都是去各大酒楼茶肆，谁往那种地方跑啊？没有，绝对没有！” 他回答得滴水不漏，甚至还反过来试探，“差爷，是不是那边出了什么案子？需要小的们协助调查吗？”
张绥之心中冷笑，面上却露出一副“算你识相”的表情，拍了拍伙计的肩膀，压低了声音，带着几分江湖气：“兄弟，大家都是混口饭吃。我们哥几个大半夜出来跑一趟也不容易……你们茶庄生意兴隆，这孝敬……” 他搓了搓手指，做出一个要钱的手势。
那伙计眼中闪过一丝了然和不易察觉的鄙夷，连忙从怀里摸出几块碎银子，塞到张绥之手中，赔笑道：“明白，明白！差爷辛苦！这点小意思，给几位差爷打点酒喝，不成敬意！还请差爷多多关照！”
张绥之掂了掂银子，揣入怀中，故作满意地点点头：“嗯，还算懂事。行了，今晚就查到这儿。记住啊，安分守己，别惹事！”
“是是是，差爷放心！小店一向奉公守法！”伙计连连鞠躬，将张绥之三人送出了大门。
走出茶庄一段距离，拐过街角，张绥之脸上的惫懒神色瞬间消失，变得无比凝重。他低声对两名差役道：“这茶庄绝对有问题！那伙计应对过于流畅，像是早有准备。提到柳枝巷时，他眼神有闪躲。而且，他急于用钱打发我们走，更显心虚。”
然而，苦于没有直接证据，无法当场搜查。正当张绥之苦思下一步对策时，两条娇小的黑影如同灵猫般从屋檐上悄无声息地滑落，正是花翎和阿依朵！
两个丫头为了潜行方便，早已用布带扎紧了裤腿和袖口，此刻小脸上满是兴奋与紧张，眼睛亮晶晶的。花翎压低声音，急急地道：“绥之哥哥！有重大发现！”
原来，就在张绥之在前门与伙计周旋之时，花翎和阿依朵凭借自幼在山林间练就的攀爬本领，利用夜色的掩护和茶庄后院树木与建筑的交错，悄无声息地潜到了茶庄后院的屋顶上。她们俯下身，如同两只警惕的夜行动物，屏息凝神地观察着院内的动静。
后院比前院更为杂乱，堆满了更多的箱篓和杂物，还有一个上了重锁的大仓库。不久，两个看似茶庄伙计模样的人提着灯笼，走到仓库门口附近低声交谈起来。由于距离稍远，声音模糊，花翎和阿依朵努力支起耳朵，才勉强听清断断续续的几句：
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