车轮碾过最后一道深深的车辙印，在漫天黄尘与喧嚣声中，缓缓停驻在巍峨的正阳门外。时值五月初，帝京北京城笼罩在一片燥热而蓬勃的气氛中。风沙裹挟着骡马的浊气、贩夫走卒的吆喝、各色官轿前呼后拥的呵斥声浪，汇成一股滚烫浑浊的洪流，兜头盖脸地涌向初来乍到的张绥之三人。
张绥之勒住马缰，抬头望向那高耸入云的城门楼，飞檐斗拱，气象万千。他并非第一次来京，数月前殿试曾有幸踏入这天子脚下，但此刻以候任官员的身份重返，心境已是截然不同。少了几分忐忑，多了几分沉甸甸的责任与期待。
而他身旁的花翎和阿依朵，则完全是另一番景象。两个从小在滇南山林、丽江坝子长大的姑娘，何曾见过如此庞然巨物般的城池、如此摩肩接踵的人潮、如此震耳欲聋的喧嚣？她们骑在马上，几乎同时勒紧了缰绳，两双灵动的大眼睛里充满了前所未有的震撼与茫然交织的眩光，小嘴微张，半晌说不出话来。
“天……天爷啊……”花翎喃喃道，声音被淹没在鼎沸的人声中，“这……这城墙，比我们寨子后面的山还高还长啊！”
阿依朵更是紧紧抓着马鞍，身子微微后仰，仿佛怕被这汹涌的人流车马给吞没一般：“好……好多人！绥之哥哥，这……这里的人，比我们火把寨集市上多一百倍还不止吧？”
张绥之看着她们又惊又怯、却又难掩好奇的模样，不由得莞尔一笑，心中那点离乡的愁绪和初入官场的紧张也被冲淡了不少。他驱马靠近些，温声安抚道：“别怕，这就是京城，天子脚下，万国咸宾，自然与边地不同。紧跟着我，莫要走散了。”
他领着二人，随着人流缓缓通过城门洞。一进入内城，景象更是繁华得令人眼花缭乱。宽阔的街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展，售卖着天南地北的货物。叫卖声、讨价还价声、车马声、说书声、甚至还有隐约的丝竹管弦之声，混杂在一起，形成一首独属于帝都的、活力四射却又略显嘈杂的交响曲。
花翎和阿依朵的眼睛简直不够用了，东瞅瞅，西看看，对一切都充满了新奇。看到卖糖人的老翁，能吹出各种栩栩如生的造型，她们啧啧称奇；看到杂耍艺人胸口碎大石、吞剑吐火，她们吓得捂住眼睛又忍不住从指缝里偷看；看到绸缎庄里流光溢彩的绫罗绸缎，她们又羡慕地挪不开步子。
张绥之也不催促，任由她们感受这京华的繁华。他特意带着她们绕了一段路，来到皇城根下，远远指着那一片金碧辉煌、殿宇巍峨的建筑群。
“看，那边就是紫禁城，是当今万岁爷居住和处理朝政的地方。”张绥之的语气带着一丝敬畏。
花翎和阿依朵顺着他的手指望去，只见红墙黄瓦，层层叠叠，一眼望不到头，午门前的金水桥、高大的宫墙、威严的守卫，无不透露出天家至高无上的威严。二女看得呆了，连呼吸都放轻了许多。
“绥之哥哥……你……你进去过里面？”花翎小声问，带着难以置信的崇拜。
张绥之点点头，回忆起殿试时的情景，语气平静中带着一丝自豪：“嗯，殿试之时，有幸进去过一次。不过只是在特定的宫殿里，见了陛下和诸位阁老。”
“哇！那你见到皇帝了吗？皇帝长什么样？是不是像戏文里说的，穿着龙袍，特别威严？”阿依朵迫不及待地追问，眼睛亮晶晶的。
张绥之笑了笑，摇了摇头：“殿试之时，我等进士皆俯伏于地，不敢仰视天颜。只知……陛下年纪尚轻，听闻……约莫十七八岁，与我也差不多大。”他说这话时，语气平和，但心中却涌起一股“恰同学少年，风华正茂”的豪情，以及一份辅佐明君、建功立业的期许。
在皇城外驻足片刻，感受了天家气象后，张绥之不敢再多耽搁，问清路径，带着依旧沉浸在震撼中的二女，前往他此行的目的地——行人司衙门。
行人司衙门坐落在千步廊西侧，紧邻着气势恢宏的五军都督府。与周围一些衙署的热闹相比，行人司的朱漆大门显得格外肃穆沉静，透着一股中央官署特有的森严与刻板气息。门楣上悬挂的匾额，“行人司”三个大字遒劲有力。
一名身着青色官袍、面容精干、约莫四十岁上下年纪的中年书吏，已在门房处等候多时。见到张绥之三人下马走近，他立刻迎上前来，脸上堆起恭敬而不失分寸的笑容，拱手道：“来的可是新任张行人？卑职行人司司务厅主簿赵和，奉堂官钧命，在此恭候多时了。”
张绥之不敢怠慢，连忙还礼，从怀中取出吏部颁发的任职文书，双手呈上：“有劳赵主簿久候。下官张绥之，奉命前来行人司报到。”
赵主簿验看过文书，确认无误，态度愈发恭敬，侧身引路：“张行人一路辛苦，请随卑职来。”
他引着张绥之穿过几重庭院。院内古柏参天，环境清幽，只有偶尔走过的低阶官吏脚步匆匆，见到赵主簿和张绥之，皆垂首避让，气氛肃静。花翎和阿依朵被留在门房处等候，两个丫头好奇地打量着这森严的官衙，大气都不敢出。
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