茶会过半，陆皓凝借故离席，款步移至次席。
此处多是些低阶官员家眷，少了主桌的世故圆滑。
几杯果酒入喉，妇人们的话匣子便松动了些。
“…我家老爷守着官仓，日日为赈粮愁白了头！”一个身形瘦削的妇人忍不住嘟囔，“上头拨下的粮本就薄得像纸，还要掺进三成沙土！这哪是给人吃的？”
言语间满是愤懑。
“赵夫人！慎言！”旁边一位面容端肃的妇人立刻低声喝止，眼神警惕地扫过四周。
陆皓凝认出这正是通判李严之妻王氏。
她恍若未闻方才言语，唇边噙着温婉笑意，行至王氏身侧。
“这位夫人瞧着面善，不知如何称呼？”
王氏慌忙起身，敛衽行礼，动作有些拘谨：“妾身王氏，拙夫是广陵府通判李严。”
“原是李夫人。”陆皓凝亲切地携她坐下，“通判一职，掌刑名钱谷，担子不轻。李大人想必夙夜劳形，十分辛劳。”
王氏苦笑：“王妃明鉴，我家老爷是个认死理的性子。非揪着几本账册查个不休，把衙门上下都得罪遍了。”
她犹豫片刻，终是抵不住心头块垒，声音压得极低：“其实老爷查出官仓账目有鬼，可报上去…反被申斥了一通…”
陆皓凝心头一紧，握住王氏的手，那手有些粗糙冰凉：“竟有此事？李大人忠心体国，不该受此委屈。”
她眼波流转，确认无人留意这边，方更低声道：“夫人若信得过我，不妨细说。王爷此行，奉旨查察，正需李大人这般刚直不阿的臣子臂助。”
王氏眼中骤然迸出一丝希冀的光，旋即又被忧虑覆盖：“可…乌总督权势熏天…”
“夫人宽心。”陆皓凝轻轻拍抚她的手背，指尖传递着无声的力量，“王爷行事，自有分寸。”
茶会行将收束，陆皓凝心中已勾勒出几道关键脉络。
她借着沈灼欢演示茶道的当口，悄然退至花厅一隅的暗影里，梳理思绪。
贺夫人的东珠，如一道刺目的光，照见河道衙门与地方官吏间隐密的利益勾连。
如夫人话中那红宝石剑鞘的神秘来客，则似一道幽影，昭示着京城势力已悄然渡江。
王氏的怨愤低语，更如利锥，扎破了官仓贪腐的脓疮。
“凝儿想得这般入神？”沈灼欢不知何时已执了两杯果酒，悄然立在她身侧。
陆皓凝接过冰凉的杯盏，轻声道：
“在想这江南的水，看似温软，实则底下暗藏的漩涡，怕比我们想的更深更急。”
沈灼欢会意，压低嗓音道：“方才，我特意将那几样加了香料的点心摆在了主桌，那位如夫人用得最是欢畅，还追着问我在何处采买的香料。”
“果然。”陆皓凝眸光微凝，“乌远山与京城的牵扯，比我们预想的更紧更深。”
二人正低语间，却见王氏神色匆匆，步履略显凌乱地穿过人群走来。
她面色紧张，左右顾盼，确认无人注意，方将一个沉甸甸的粗布小包塞入陆皓凝袖中，声音细若蚊呐。
“王妃…这是我家老爷…命我务必转交您手。”
“他说…这里头的东西，或对钦差大人有用…”
陆皓凝神色一凛，袖中手指稳稳接住那布包。
指尖微动，悄然掀开一角，赫然是半本陈旧账册的边角。
她不动声色地将布包拢入袖袋深处，郑重颔首：“多谢李夫人。请转告李大人，他的心意，我们领了。”
.
烈日当空，广陵城南的粥棚前，蜿蜒的长队如一条伏地的瘦蛟。
灾民们衣衫褴褛，捧着豁了口的粗陶碗，眼巴巴望着大铁锅中寡淡的稀粥，浑浊的眼中只剩下一线微弱的希冀。
梁策与梁阅身着寻常布衣，隐在人群之中。
梁阅目光沉沉扫过粥棚内忙碌的差役，压低的嗓音里压着火气。
“六弟，这粥清得能映出人影，朝廷拨下的米粮…究竟落进了谁的肚肠？”
梁策并未即刻回应，他幽深的视线如寒铁，倏地钉在粥棚角落。
只见一名身着半旧青色官袍的小吏，正佝偻着腰背，神色鬼祟地将一袋沉甸甸的米，飞快塞入板车底下的暗格之中。
“抓现行了。”梁策冷笑一声，大步流星上前。
那小吏刚将暗格板子合拢，一抬头，便撞入一双冰潭似的眸子里。
惊得他魂飞魄散，踉跄着倒退两步，声音都变了调。
“你、你是何人？！”
梁策一言不发，猛地掀开板车。
暗格之内，赫然堆着五袋未启封的官粮，袋口烙着的朱红户部印记，在刺目的阳光下灼灼刺眼。
灾民们顿时哗然如沸水，悲愤的哭喊声炸开。
“原来如此！怪不得日日腹中空空！竟是这些黑了心肝的狗官，连我们的救命粮都敢克扣！”
小吏张德面无人色，强撑着嘶喊：“血口喷人！这…这是暂存的备用粮！”
“备用粮？”
梁策自怀中抽出钦差令牌，金底黑字在烈日下迸射出凛然寒光。
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