岩窟内，黑气如丝，悬而不落。八戒拄耙立于西南角阴影处，左肩淤青未散，呼吸仍显滞涩，但眼神已无半分浑浊。他盯着中央石台上那朵静悬的黑莲，花心微张，似在感知四周动静。空气凝如铁板，连唐僧诵经之声都压得低矮，一字一顿，不急不缓。
悟空站在正前方三步之距，金箍棒横扛肩头，虎口裂痕渗血未止，指节因久握而泛白。他没看八戒，也没看旁人，只盯着黑莲花心那一道扭曲轮廓，火眼金睛赤芒隐现，却不再跳动。牛魔王蹲在右侧岩地，混铁棍插进石缝，双手抱臂，鼻息浓重如风箱拉动，右肩伤口紫黑未褪，衣襟黏连血痂，但他脊背挺直，目光未移。
沙僧立于东北侧翼，降妖杖斜指地面，杖顶雷光微亮，裂痕自上而下延伸至中段，灵力流转时发出细微嗡鸣。他不动，也不语，只以眼角余光扫过镇元子方向。后者盘坐阵后，广袖垂落，左手虚托一寸玉瓶状光影，右手掐诀，指尖悬一片枯叶，边缘焦黄，纹路清晰，尚未飘落。
八戒深吸一口气，钉耙轻点地面，发出一声闷响。这一声不高，却像敲在众人骨头上。所有人的注意力都被拉了回来。
“刚才我说的话，你们信几分？”八戒开口，声音沙哑，却不含情绪波动。
悟空眼皮一掀：“你说它靠恨活着，那我打它，是喂它？”
“正是。”八戒点头，“你越狠，它越强。你怒，它便吸；你急，它便涨。咱们之前拼死猛攻，等于拿自己的命火去烧它的炉膛。”
牛魔王冷哼一声：“所以现在不打了？躲在这儿说话能把它说死？”
“不是不打。”八戒转头看他，“是要打得聪明。正面必须有人攻，但它不能知道我们想干什么。攻得猛，但不能带火气。你要像砍柴一样出手，别想着劈死谁。”
“砍柴？”牛魔王咧嘴，露出一口森白牙齿，“老子打了一辈子架，还头一回听说打架要心平气和。”
“你若不服，就站到我这条线后面去。”八戒抬起钉耙，在地上划出一道浅痕，与上一章那道并列，相隔半尺。他没再多说，只将耙柄拄地，左手按住肋骨断裂处，缓缓调息。
岩窟内一时无声。只有唐僧的经文还在继续，平稳、规律，像一条细线牵着所有人的心神不散。
镇元子忽然睁眼，目光扫过众人，最后落在八戒身上。“你既知其源，可有断法？”
“有。”八戒答得干脆，“它靠三界积怨为食，必有一处连接外界的通道。可能是裂缝，也可能是某种无形气脉。只要找到那一点，用纯阳浊流截断，它便成了无根之火，撑不过三息。”
“那你为何不动？”沙僧问，声音低沉。
“因为我一动，它就警觉。”八戒道，“它现在还能感应情绪起伏。我若心存破局之念，哪怕一丝，它都会察觉。所以我不能先动，得有人替我拖住它的注意。”
悟空眯起眼：“你是说……我们打，你偷袭？”
“不是偷袭。”八戒摇头，“是引火。你们正面强攻，让它以为我们又要拼命，它自然全力反制。等它把全部心神放在你们身上，我再绕后寻那连接点。”
牛魔王冷笑：“你倒会安排。我们在前面拼命，你在后面捡便宜？”
八戒抬眼，目光如刀：“你以为我想躲？我若能硬闯，何须等到现在？我右臂旧伤崩裂，法力运转如淤泥堵渠，天罡三十六变使不出三成。你们之中，谁比我更适合干这活？”
他顿了顿，猪耳微微抽动，又道：“我不是逃，是去斩根。你们打得越猛，它吸得越狠，我若不断源，你们就是白打。”
话音落下，岩壁传来一声轻响。是沙僧移动脚步，将降妖杖换到左手，右肩微松。他没说话，但动作已表明态度。
悟空低头看了看自己虎口，血已半凝。他缓缓抬起手，用拇指抹去血迹，然后将金箍棒重新握紧，低声道：“我记得……刚才打它那一棒，它反击前，花心抖了一下。不是因为痛，是因为……我们急了。”
“对。”八戒接道，“它吃的就是这份急。”
镇元子轻叹一声，手中枯叶微微颤动。“既然如此，便依你所言。但时机需准，早一步，它未入局；晚一步，你未到位。差之毫厘，全盘皆溃。”
“我知道。”八戒点头，“所以信号得由你来发。”
镇元子不语，只将枯叶轻轻托起，置于掌心。那叶边缘焦黄，纹路如脉络蔓延，此刻正缓缓旋转，速度极慢。
“此叶落地之时，便是动手之刻。”他说，“三息之后，它会触地。那时空间微震，足以扰其感知，掩你行踪。”
八戒点头，不再多言。他拄耙缓缓后退半步，身形贴向岩壁阴影深处，钉耙尖端轻刮石面，不留痕迹。
悟空缓缓起身，金箍棒轻点地面，发出一声脆响。他没看牛魔王，但肩膀微微下沉，已是备战姿态。牛魔王冷眼一瞥，忽地站起，混铁棍从石缝中拔出，重重杵地，震起一圈碎石。他右肩伤口裂开一线，血珠渗出，却仿佛毫无知觉。
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