凡光号的导航系统发出一阵柔和的蜂鸣，新的求救信号源被精准锁定在星图边缘的一片暗红区域。屏幕上，那颗名为耀沙星的行星如同被遗忘的土块，孤独地悬浮在星系边缘的黑暗中，表面覆盖着无垠的沙海，土黄色的沙丘在恒星余晖下泛着死寂的光泽。只有零星几座高耸的晶体结构刺破沙丘，晶体呈现出诡异的淡紫色，如同墓碑般沉默伫立，在广袤的荒漠中勾勒出狰狞的轮廓。
“生命信号微弱且不稳定，”亚欧指尖在控制台快速滑动，瞳孔倒映着不断跳动的数据，“能量波动异常，像是某种晶体共振，但求救信号的编码格式符合星际通用紧急协议，确实来自这颗星球的地下区域。”
星芽起身走到观测窗前，银白发丝在船舱的冷光下泛着微光。她将手掌平贴在冰冷的舷窗上，淡金色的凡光如涟漪般从掌心扩散，顺着舷窗蔓延开去，仿佛要穿透真空触及那颗遥远的星球。片刻后，她微微蹙眉，睫毛轻轻颤动，声音带着一丝不易察觉的沉重：“这颗星球在痛苦地呻吟，它的核心正在枯竭，就像一颗即将熄灭的恒星，连灵魂都在颤抖。”
“收到求救信号却迟迟没有其他文明回应，”老鬼的声音从通讯频道传来，带着惯有的沙哑，“这地方邪门得很，潮汐号已经做好规避准备，随时可以降落。”
舰队缓缓调整姿态，脱离超空间航道后，耀沙星的细节愈发清晰。当潮汐号率先进入大气层时，老鬼在通讯频道中倒吸一口凉气：“该死！这里的沙暴...简直像是活物！”
确实，耀沙星表面的沙暴呈现出诡异的有序性。不同于普通荒漠的杂乱无章，这里的沙粒在空中旋转、凝聚，组成一个个复杂的几何图案——正六边形、螺旋纹、星芒状，图案不断变化，仿佛某种未知的生命形式正在通过沙粒的排列传递信息。狂风呼啸着掠过沙丘，卷起的沙粒撞击在潮汐号的护盾上，发出密集的“噼啪”声，护盾表面泛起淡淡的蓝光，抵御着沙暴的侵袭。
深渊号的机械臂伸出，采集了一份沙样传回分析室。托尔盯着屏幕上的检测结果，眉头紧锁：“这些沙粒中含有微量的晶体碎片，碎片之间存在微弱的共振信号，像是某种神经网络的连接。这颗星球的沙子，可能都在‘感知’周围的一切。”
舰队最终降落在最大的晶体结构附近——那是一座高约数百米的晶体塔，塔身布满天然形成的纹路，如同某种古老的铭文，顶端散发着微弱的紫色光芒。当船舱门打开，干燥灼热的空气瞬间涌入，带着沙粒的粗糙质感和一丝淡淡的晶体腥味。众人刚踏上沙地，脚下的沙丘便微微颤动，一群身披沙尘长袍的生物从沙地中缓缓升起。
他们的身体由流动的沙粒和闪烁的晶片组成，沙粒在体表流转，如同活着的铠甲，晶片镶嵌在额头、肩膀等关键部位，散发着柔和的光芒。眼睛是两颗打磨过的紫色宝石，没有瞳孔，却能清晰地映照出众人的身影。他们的长袍由某种半透明的纤维织成，上面缀满细小的水晶碎片，行走时碎片碰撞，发出清脆的“叮当”声。
“我们是烁族，”为首者向前迈出一步，沙粒在他脚下凝聚成稳固的平台，声音像是无数沙粒摩擦碰撞，沙沙作响却异常清晰，“感谢你们回应召唤，但恐怕已经太迟了。耀沙星的生命，即将走到终点。”
为首的烁族名为烁砂，是族群中的长老，额头上的晶片最大，光芒也最柔和。在他的带领下，星芽一行人跟着他走向晶体塔底部的一处入口。入口被一层淡紫色的能量屏障覆盖，烁砂抬手按在屏障上，额头的晶片光芒闪烁，屏障如同水波般分开，露出一条通往地下的通道。
通道内壁由发光的水晶构成，光线柔和，照亮了前行的道路。随着不断深入，周围的温度逐渐降低，干燥的空气变得湿润，还带着一丝淡淡的清香。大约下行数百米后，眼前的景象豁然开朗——一座建造在星球深处的城市映入眼帘，令人叹为观止。
所有的建筑都由发光的水晶雕琢而成，有的如同高耸的尖塔，直指顶部的岩石穹顶；有的如同圆润的穹顶，表面布满复杂的纹路；还有的是层层叠叠的平台，之间由水晶桥连接。街道上流淌着液态的光流，光流呈现出七彩的颜色，如同融化的彩虹，触摸起来温暖柔和，带着纯粹的能量气息。城市中随处可见烁族的身影，他们或在水晶建筑间穿梭，或围坐在光流旁低语，神情中带着难以掩饰的疲惫和绝望。
但仔细看去，许多水晶建筑的光芒已经开始黯淡，原本晶莹剔透的表面出现了细微的裂痕，街道上的光流也变得断断续续，像是即将干涸的河流。空气中的能量波动杂乱无章，时而强盛时而微弱，让人感到阵阵不安。
“耀沙星的核心正在停止脉动，”烁砂指着城市中心一块巨大的水晶碑，那石碑高约数十米，通体透明，原本应该散发着耀眼的光芒，如今却只有中心一点微弱的光晕在挣扎，“这颗星球的生命能量，正在快速流失，最多还能维持三十个标准日。”
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