有曹国公的陪伴，孛儿只斤在北平耍得乐不思蜀。
李景隆声音压得又低又软，从十里秦淮的桨声灯影，说到苏杭街巷的烟柳画桥，
从扬州盐商府里的金玉满堂，说到杭州绣娘指尖的万紫千红。
他说北平不过是个大兵营，江南才是真正的人间天堂，一草一木都透着温柔富贵。
孛儿只斤听得眼睛亮起来，又暗下去，想起草原上的风沙和白骨，心里空落落的。
李景隆拍了拍他的肩，笑道：
贤侄是聪明人，太师也是聪明人。只要跟着朝廷走，金山银山享用不尽。
反过来，马哈木是什么下场，脱欢是什么下场，你比谁都清楚。
顺势者昌，逆势者亡，这八个字，贤侄回去说给太师大人听。
李景隆但凡要拢络一个人，必把你拢络得妥帖周全，孛儿只斤吃人口软，拿人手软，只有陪着笑脸，点头应和的份。
一个多月很快过去了，胪朐河两岸的草，已经蹿到马肚子高了。
阿鲁台站在一处高坡上往南望，身后几名亲卫不敢出声。
顺着他的目光望过去，南边只有茫茫草色，和天边几朵懒洋洋的白云。
自从孛儿只斤走后，阿鲁台心里那根弦始终绷着，向明人要的东西，真能到吗？
他跟明人打了一辈子交道，明人那两下子，他太知道了。
草原上缺的那些东西，都是明人勒在脖子的绳子。
阿鲁台望眼欲穿，这一天，远处地平线上，终于扬起一道黄尘，越来越近，渐渐能看清旗号，红底黑字一个字。
数百辆马车，一辆接一辆，从地平线尽头铺过来。
车辕上捆着麻袋，麻袋上盖着油布，油布下鼓鼓囊囊。
队首已经到了坡下，队尾还远远拖在天边，像一条望不到头的长龙。
孛儿只斤走在队首，远远冲他父亲笑。
阿鲁台上下打量了一眼。
那狼崽子还是穿着蒙古袍子，只不过料子换成了亮闪闪的绸缎，腰间束着新带子，脚上踩着新皮靴，头上戴着新毡帽，连那把旧腰刀，也换成了镶银的新刀。
整个人精精神神，比走的时候体面了何止十倍。
孛儿只斤掀开一辆车的油布，得意地说道:父亲，你看！扬州细盐！
接着掀开第二车，装的是铁锅，黑亮亮的，一口摞一口，磕在车板上叮当作响。
第三车是茶砖，青黑色的方砖码得整整齐齐。
再往后，布匹、粮食、药材、农具…一眼望不到头，应有尽有。
阿鲁台有些目眩神迷。
他蹲在盐袋旁，伸手抓了一把，搁在舌尖上尝了尝，咸，真他娘的咸，咸得纯粹，咸得干净，咸得没有丝毫的苦味、涩味。
身后牧民纷纷围了上来，七嘴八舌地嚷着。
有人伸手去摸铁锅，有人把茶砖抱在怀里舍不得撒手，
有个老妇人跪在盐袋前，捧着一把盐末往嘴里送，眼泪顺着脸上的沟壑往下淌。
阿鲁台朝押车的明人官员拱了拱手：
多谢太子殿下，多谢…朝廷。
押车官员翻身下马，拱手还礼：
太师客气了。太子殿下说了，第一批货，先解燃眉之急。往后每年两批，只多不少。
殿下还说了，太师是忠义王，草原上的人，就是朝廷的人，朝廷不会亏待自己人。
阿鲁台点了点头，请回禀太子，等我把草原上的事安顿一下，就到北平拜谢太子。
当天夜里，胪朐河畔的篝火比往年旺了许多。
牧民们围着火堆烤羊，铁锅里咕嘟咕嘟煮着茶。有人在唱着草原牧歌，带着久违的欢快。
阿鲁台坐在火堆旁，端着一碗热茶，火光在脸上跳动，映出深深浅浅的纹路。
草原上的人一旦放下刀，再想拿起刀就难了。可是他还有得选吗？学马哈木？学脱欢？死都不知道怎么死的。
整个蒙古草原，男女老幼齐上阵，都凑不够三百万人口，还没对面山西一省人口多。
以前还能仗着马快，抢一波就跑。
可如今，明人在东北屯垦扎住了东头，收了察合台又扎住了西头，整个蒙古草原成了彻头彻尾的死地。
诶！大势去也！大势去也！阿鲁台在心里叹息一声，抬眼瞥见孛儿只斤坐在火堆边傻笑。
～～
千里之外，北平贡院一声锣响，震得人耳朵发麻。
梁凤翼站在高台上，清了清嗓子，声音老高：
诸生，欣逢盛世，太子殿下亲临主考，状元公坐镇副考，此乃北平士林千载难逢之恩遇。诸生当竭尽全力，报效朝廷，不负圣恩！
台下黑压压一片人头，少说也有两三千，你挨着我，我挨着你，连转身都难。
朱文堃站在人群中间，眉眼低垂，穿着件半旧的青布衫，混在一众士子中间，毫不起眼。
人太多了，他踮了踮脚，也没能找到瞻基和于谦的身影。
梁凤翼讲完，又是三通锣响，督学长篇累牍宣讲科场风纪，最后扯着嗓子，喊了声：
开—考—！
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