东区隔离营房内，时间仿佛凝固在消毒水与隐隐的血腥气之间。陈野靠在简陋的行军床上，闭着眼，感受着体内力量一丝丝的缓慢回流。高烧在药物的作用下已经退去，但肌肉的酸痛和深层次的疲惫感依然盘踞不去。玛娜、老刀和阿杰的情况稍好，经过三天的隔离观察和紧急治疗，除了老刀的枪伤还需要时间愈合，其他人体力都在逐步恢复，那未知病毒的恐怖阴影似乎并未在他们身上引发更严重的病变。
唯有小芬。
她躺在角落的床铺上，盖着薄毯，身体依旧虚弱。手臂上的红点没有继续蔓延，但也未见明显消退，持续的低烧和乏力让她大部分时间都在昏睡。医疗官私下告诉陈野，小芬的免疫系统可能受到了某种抑制，恢复速度远慢于他人，需要对症的特效药物，而基地的储备在“蝰蛇”的经济绞杀下已捉襟见肘。
就在这时，隔离营房的门被推开，苏清月穿着一身略显宽大的防护服走了进来，透明的面罩下，她的眉头紧锁，将一份电文递给了陈野。
“黑水小队，塔昆他们，发来了求救信号。”她的声音隔着面罩，有些沉闷。
陈野接过电文，快速扫过，眼神瞬间变得锐利起来，之前的疲惫仿佛被这纸上的求救信息驱散了几分。“班萨河谷……遭遇不明武装毁灭性打击……塔昆重伤……被围……”他低声念出关键信息，手指捏紧了电文纸，指节微微发白。
塔昆和他的黑水小队，虽然因为理念不合而离开，甚至带走了一部分人手和装备，但在桑坤时代，他们也曾是并肩作战的同伴，流淌过相同的血。在金三角这片土地上，昔日的恩怨在更强大的外部威胁面前，有时显得微不足道。
“你怎么看？”陈野抬头，看向苏清月。
“信号是十二小时前发出的，现在情况未知。班萨河谷距离我们这里，急行军需要大半天。那里现在是三不管地带，各方势力犬牙交错。”苏清月语速很快，显然已经思考过，“‘蝰蛇’的经济封锁正在生效，基地内部物资开始紧张，人心不稳。这个时候分兵救援，风险极大。而且，攻击他们的‘不明武装’，很可能是……”
“是那股新势力，‘钢脊’。”陈野接口道，目光投向窗外残破的基地景象，“塔昆性子急，手段狠，肯定是想趁乱在班萨河谷抢地盘，撞到铁板了。”他沉默了片刻，脑海中闪过寺庙实验室的绿色雾气、小芬苍白的脸、以及林薇分析出的那个隐藏在阴影中的敌人——颂猜。
内部分裂，病毒威胁，经济绞杀，现在又多了一个神秘而强大的“钢脊”……“自由阵线”已然身处旋涡中心。
“但我们必须去。”陈野的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“不是因为塔昆，而是因为‘自由阵线’不能见死不救。如果我们连曾经的同伴都能抛弃，那些还在观望、还在支持我们的人会怎么想？人心散了，我们就真的完了。而且，我们需要情报，需要知道这个‘钢脊’到底是什么来路！”
苏清月看着他，眼中闪过一丝复杂，但最终化为坚定：“我明白了。基地这边，我和林薇、阿南会尽力维持，想办法应对颂猜的经济手段。你需要多少人？”
“二十个。”陈野站起身，活动了一下依旧有些酸胀的筋骨，“要最好的，状态好的。玛娜、老刀、阿杰，如果他们没问题，也一起去。老刀熟悉塔昆那帮人的作战风格。”
“你的身体……”苏清月担忧道。
“死不了。”陈野打断她，眼中是久经沙场磨砺出的冷硬，“时间不等人，立刻准备。”
三小时后，一支由二十名精锐战士组成的救援小队在基地出口集结完毕。陈野、玛娜、老刀、阿杰都在其中。老刀的左肩用绷带紧紧固定，动作稍显迟缓，但眼神凶狠依旧。陈野换上了一套干净的作战服，将那股不适感强行压下，整个人如同一柄即将出鞘的利刃。
没有过多的动员，陈野的目光扫过每一张或熟悉或年轻的脸庞，沉声道：“这次任务，是去狼窝里捞人。记住，我们的首要目标是接应黑水小队的幸存者，不时歼灭敌人。动作要快，下手要狠，情况不对，立刻按预案撤退！明白吗？”
“明白！”低沉的回音带着肃杀之气。
小队如同离弦之箭，迅速没入基地外的茫茫山林，向着班萨河谷方向疾驰而去。
沿途所见的景象，比他们想象的还要混乱。曾经相对安全的通道附近，出现了新的交火痕迹，废弃的车辆冒着黑烟，空气中弥漫着硝烟和尸体开始腐烂的恶臭。他们甚至远远看到了两股不明武装为了争夺一个废弃的检查站而激烈交火，流弹不时从他们头顶呼啸而过。
“妈的，全乱套了！”阿杰低声咒骂，小心地规避着可能的流弹。
陈野面色凝重。桑坤倒台留下的权力真空，正在以前所未有的速度吞噬着这片土地的秩序。而“钢脊”和“蝰蛇”，正是利用这片混乱，一个以力破巧，一个暗中侵蚀。
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