天刚蒙蒙亮，王皓就出了安顺居的门。街上没人，连狗都还没叫起来。他拎着那个破皮箱，肩头压得有点斜，右眉骨那道疤在晨光里显出点青灰色。他没回头，也没跟谁打招呼，就这么一路往北走，穿过两条窄巷，拐上主街。
沧州城比他想的还冷清。路是土夯的，雨后裂了缝，踩上去一脚灰一脚泥。几家铺子刚开门，伙计蹲门口刷地，扫帚划拉的声音在空街上格外响。王皓走得不快，但一步没停。他知道昨夜那股“沉”还在，不是风，也不是雾，是人多了之后才有的那种静——像是有人在暗处盯着，等你先动。
镖局在城北，门脸不大，黑漆剥落了一半，门环锈得发红。两扇门虚掩着，没挂招牌，可门前石狮子底座刻着一行小字：“单家镖局，保货护人。”王皓站定，喘了口气，抬手敲门。
“谁？”门里传来一声吼，粗得像砂纸磨铁。
“访客。”王皓答。
里头沉默两秒，门“吱呀”拉开一条缝，露出个脑袋，络腮胡，眼窝深，手里攥着根短棍。“报名号！”
“王先生，找单廷山。”
“哪个王先生？”
“燕京来的，带信物。”王皓从怀里摸出一块铜牌，巴掌大，边缘磨得发亮，正面一个“单”字，背面有道划痕，像是刀刻的。
门缝里的汉子眯眼看了几秒，把铜牌接过去翻来覆去瞧，又凑近闻了下，这才点头：“老单提过你。进来吧，别杵门口。”
王皓刚迈脚，外头忽然传来马蹄声，由远及近，节奏急，像是赶路。他侧身一让，一辆枣红马拉的马车“哗啦”停在镖局门口，车轮溅起一溜泥水。车夫跳下来，一身短打，满脸风尘，冲门里喊：“大小姐回府！开门！”
门里那汉子脸色一变，赶紧把门全拉开。车帘掀开，一只绣鞋先踩下来，接着是条靛蓝长裙，裙摆扫过台阶，没沾半点泥。人落地，站直，是个年轻女人，二十出头，盘着髻，插一根银簪，脸上没脂粉，眉眼利落，下巴微抬。
她一眼看见王皓，脚步顿住。
“王先生？”她开口，声音不高，但字字清楚，“您怎么也来了？”
王皓摘了下帽子，算作行礼：“张小姐，巧了。”
张丽丽没笑，也没多问，只对那守门汉子说：“去告诉三位师父，我回来了，有急事要报。”说完转身往里走，步子稳，背挺直，像根绷紧的弦。
王皓被请进了偏厅。屋子不大，一张八仙桌，四把椅子，墙上挂着幅泛黄的镖旗，旗角破了，用针线补过。桌上摆着茶壶和几个粗瓷碗，水刚续上，冒着热气。他坐下，没动茶，只把皮箱放在腿边，手指搭在箱子扣上，轻轻摩挲。
外头有动静。先是赵大猛的脚步，重，每一步都像砸在地上，肩上扛着根齐眉棍，棍头拖地，刮出“沙沙”声。他从院外走过，嘴上骂着：“妈的，真当咱们沧州没人了？”话音没落，人已拐进兵器房。
接着是叶孤鸿。他没走正路，是从东墙翻进来的，落地无声，只衣角扫了下墙头灰。他站在院子中央，抽出腰间长剑，出鞘半寸，寒光一闪即收。然后他抬头看了看天，又低头看了看剑刃，皱了下眉，转身进了西跨院。
最后是单廷山。他没穿镖师服，一身灰布短褂，脚蹬布鞋，手里捏着张纸条，边走边看。走到屋檐下，他停下，把纸条展开，对着光瞧了瞧，眉头拧成个疙瘩，嘴里嘟囔了一句什么，听不清。随后他把纸条塞进袖口，拍了拍灰，朝正厅走去。
王皓在屋里看得明白。这镖局不对劲。不是乱，是紧。人都在，可没人说话，动作都带着火气，像是锅烧干了，就等那“啪”的一声炸。
他端起茶碗喝了一口。茶是粗茶，涩，回甘快。他放下碗，正想再观察会儿，帘子一挑，张丽丽进来了。
“王先生，”她站在门口，没坐，“您来得不是时候，也不是晚了。”
王皓看着她。
“沧州最近不太平，”她说，“前天‘武德馆’的招牌被人劈了，木片撒了一地。昨天‘义勇堂’的练功桩全折了，桩子上钉着块木牌，上面一道刀痕，深得很。今天早上，‘镇北镖局’的趟子手在城西撞见一队陌生人，穿着练功服，却不挂门派，领头的留着平头，说话带北地口音，可动作是南拳路子。”
她顿了顿，走近两步：“他们没动手，就是走，一家一家转。可谁都明白，这是踩点。”
王皓没应声。
“这不是比武，”张丽丽压低嗓音，“是挑衅。他们冲着咱们来的。单家镖局三十年没换匾，要是让人摘了，往后沧州谁还敢走镖？”
王皓这才开口：“知道是谁？”
“不知道。也没露脸，只留痕迹。可越是这样，越说明来者不善。”她看了眼门外，“我爹当年说过，江湖最怕两种人：一种是疯子，一种是藏头的哑巴。现在来的，就是后者。”
王皓点点头，把手伸进内袋，摸到那件青铜器的轮廓。他本想问纹路的事，可话到嘴边，又咽了回去。现在不是时候。
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