一群流浪的掠袭者袭击了鹿角部落的冬季营地，抢走粮食和牲畜。鹿角战士用石武器抵抗，但寡不敌众，损失惨重。
绝望中，鹿角族长想起联盟赠送的那把铁斧，命人取出迎敌。持铁斧的战士如神助般勇猛，一斧劈断对方首领的石矛，再一斧破开皮甲重伤敌人。掠袭者被这前所未见的武器震慑，仓皇逃窜。
此事传开后，周边部落更加认识到铁器的战略价值。求购铁器的使者几乎踏平联盟门槛，出价也越来越高。
但汪子贤保持冷静，拒绝了大量交易请求。“铁器不应该成为区域冲突的催化剂，”他对长老会说，“我们必须负责任地使用这项技术。”
他转而提出一个创新方案：组建“联盟协作圈”，成员部落可以用资源和劳动力换取铁器和技术指导，但必须遵守和平公约。
这一方案得到多数部落积极响应。首个加入的是鹿角部落，接着是林语部落和长河部落。它们获得了一定的铁器供应，同时向联盟提供特产资源和劳动力。
协作圈的建立使区域关系更加稳定。小部落有了安全保障，联盟获得了更多资源，形成良性循环。
然而总有不愿加入的部落。狼牙部落联合几个同样好战的部落组成“北方同盟”，公开质疑联盟的意图，称铁器是“恶魔的造物”。
区域形势逐渐复杂化。一边是以联盟为核心的协作圈，倡导和平发展；一边是北方同盟，坚持传统武力。
汪子贤意识到，单纯的技术优势不足以保证长期稳定。他开始注重“软实力”建设：推广联盟的历法、文字和农业技术，让周边部落感受到文明发展的好处。
冬季即将结束时，联盟举办了首次“文明交流会”，邀请各部落代表参加。会上展示了铁器在内的各种技术成果，但更重要的是分享了农业、医药、建筑等改善生活的知识。
许多原本犹豫的部落看到这些实实在在的好处后，开始转变态度。甚至北方同盟中的一些部落也暗中派代表参加，显示出内部并非铁板一块。
“技术可以征服土地，但只有文明才能征服人心。”汪子贤在交流会闭幕式上说，“我们愿意与所有追求进步的部落共享发展成果。”
这番讲话赢得广泛赞同。会后，又有三个部落加入协作圈，区域力量对比进一步向联盟倾斜。
夜幕降临，汪子贤站在更新后的区域地图前，看着上面错综复杂的部落关系和势力范围。胖墩的提示出现在脑海中：
「区域影响力提升250%，外交关系网络形成，文明辐射圈初步建立。获得‘软实力外交’特质。」
最让汪子贤欣慰的不是联盟影响力的扩大，而是文明理念的传播。越来越多的部落开始接受联盟的发展观念，从单纯渴望铁器转变为向往整体文明进步。
这种转变在年轻一代中尤为明显。各部落都有年轻人慕名来到联盟，希望学习知识和技能。汪子贤顺势建立了“文化交流计划”，接收外来学习者，传授农业、建筑等非核心技术。
这些学习者回到部落后，成为联盟文明的传播者，潜移默化地改变着周边地区的思维方式。
当第一缕春风吹过聚居地时，汪子贤站在了望台上，看着远方道路上络绎不绝的使者队伍。他知道，联盟已经不再是偏安一隅的孤立部落，而正在成为区域文明的中心。
铁器打开了对外交流的大门，但真正吸引人的是门后的文明之光。这光芒正在一点点驱散蛮荒的黑暗，照亮整个地区走向未来的道路。
而这条道路，才刚刚开始延伸...
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