挂钟的秒针卡在十一点五十九分五十秒的位置，像是被无形的手捏住般，迟迟不肯向前挪动最后一小格。大厅里的空气骤然凝固，之前的轻松氛围荡然无存，取而代之的是一股令人窒息的压迫感 —— 黑色雾气不再是从角落缓慢渗出，而是从大厅的地砖缝隙、墙壁裂缝里疯狂喷涌，瞬间就弥漫了半个空间，雾气中隐约能看到无数细小的触手在蠕动，带着 “滋滋” 的腐蚀声，所过之处，原本干净的瓷砖表面泛起一层黑色的锈迹。
“怎么回事？不是已经净化碎片了吗？” 杰克瞬间拔出弩箭，箭头对准雾气最浓的方向，手指扣在扳机上，指节泛白。他能感觉到，这次的雾气比之前任何一次都要浓稠，里面蕴含的邪气强度，甚至超过了院长办公室里的核心盒子。
汤姆紧紧攥着金属本子，本子的边缘几乎要被他捏变形。他盯着大厅角落的黑色木盒，脸色惨白：“盒子…… 盒子在动！”
众人顺着他的目光看去，只见原本黯淡无光的黑色木盒，此刻表面裂开了无数细小的纹路，黑色的液体从纹路里渗出，像血液一样顺着盒子的边缘滴落，落在地砖上，瞬间就腐蚀出一个个细小的坑洞。更诡异的是，盒子里传来一阵 “咚咚” 的声响，像是有什么东西在里面不断撞击，想要冲破盒子的束缚。
陈默立刻掏出所有剩下的强力符号纸，快速在众人周围摆出一个圆形的防御阵：“是核心本体！之前的碎片只是诱饵，真正的核心一直在盒子里沉睡，现在它要醒了！” 符号纸被激活，红色的光芒形成一道屏障，暂时挡住了雾气的蔓延，却在黑色液体的腐蚀下，光芒开始逐渐变暗。
朵朵紧紧抱着林暖暖的脖子，小身体因为恐惧而微微颤抖，却还是小声说：“姐姐，我能感觉到，里面有好可怕的东西，比之前所有的邪气都要厉害……”
林暖暖抱着朵朵，左手紧紧攥着无字真经，经书表面的金光前所未有的明亮，却只能勉强护住她和朵朵两人。她能清晰地感觉到，核心散发出的邪气正在快速吞噬符号纸的防御，按照这个速度，最多半分钟，屏障就会被攻破，到时候所有人都会被邪气吞噬，更别说等到十二点通关。
“为什么会这样……” 赵宇站在屏障内侧，眼神里满是绝望，“我们明明已经找完所有奸细，净化了碎片，为什么核心还会醒？”
“因为‘它’从一开始就没打算靠奸细赢。” 林暖暖深吸一口气，努力让自己保持冷静，“奸细只是用来拖延时间的，‘它’真正的目的，是等到最后一刻，趁我们放松警惕时，让核心本体觉醒，彻底吞噬这个副本里的所有人，包括我们。”
就在这时，屏障的红光又暗了一分，黑色雾气中的触手已经能触碰到屏障表面，发出 “滋滋” 的腐蚀声。陈默的额头渗出冷汗，他不断往符号纸上注入力量，却还是跟不上屏障消耗的速度：“撑不了多久了！林姑娘，你的无字真经能不能再释放更强的力量？”
林暖暖尝试着调动体内的力量，与无字真经共鸣，可无论她怎么努力，金光都只能维持在当前的强度，无法再进一步 —— 之前对抗刘娜和碎片时，她已经消耗了太多力量，现在根本无法应对即将觉醒的核心本体。
“不行…… 我的力量不够。” 林暖暖咬着牙，心里第一次生出无力感。她看着身边的众人，汤姆还在试图用金属本子记录核心的变化，杰克的弩箭已经对准了盒子，佐藤在低声念诵经文，坤爷在快速调配草药粉，赵宇紧紧护在屏障边缘，张婷则抱着膝盖蹲在地上，脸色惨白。他们都在努力，可面对即将觉醒的核心，这些努力都显得那么渺小。
就在屏障的红光即将熄灭，黑色触手快要突破防御的瞬间，一道低沉而慵懒的声音突然在林暖暖脑海里响起，带着一丝不易察觉的无奈，却又透着不容置疑的威严：
“罢了罢了，我真是欠你的，林暖暖。”
林暖暖身体猛地一僵，是古神的声音！她下意识地想要反抗，体内的力量瞬间躁动起来，试图将这股外来的意识驱逐 —— 从进入副本开始，她就一直刻意避免依赖古神的力量，她不想变成被古神操控的傀儡，更不想因为古神的力量而引发不可控的后果。
“别反抗。” 古神的声音再次响起，这次多了几分严肃，“你以为现在还能靠你自己？再撑三秒钟，屏障就破了，你的同伴、那个小丫头，都会被核心吞噬，连灵魂都剩不下。”
林暖暖的身体紧绷着，脑海里一片混乱。她看着身边瑟瑟发抖的朵朵，看着还在努力维持屏障的陈默，看着所有人绝望却还在坚持的样子，心里的反抗渐渐松动，可本能的警惕还是让她无法完全放松。
“放松！把身体交给我！” 古神的声音陡然提高，带着一丝急切，“你难道想所有人都被它吞没吗？你还想不想拯救副本中的人了！我现在帮你，只是为了不让我的‘容器’就这么便宜地死掉，不是要操控你！”
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