青麓书院内，古木参天，环境清幽。
这一日，山长宋鸿儒难得地放下繁忙的院务，亲自在雅致的“松涛阁”内招待一位远道而来的老友。
来者乃是他在京城为官时的故交，曾任国子监司业的文渊先生，如今虽已致仕，但清名犹在。
文渊先生身边还跟着一个约莫十二三岁的孙儿，名唤文瑾，看起来有些瘦弱，但眼神清澈，显得十分乖巧。
宋鸿儒与文渊先生相对而坐，中间一壶清茶，几碟茶点。
宋鸿儒看着老友，目光又慈祥地落在那孩子身上，关切地问道：“文瑾近日课业如何？身子骨可好些了？我看他脸色似比上次见时红润了些。”
文渊先生捋须叹道：“课业倒是肯用功，只是这身子……唉，仍是时好时坏，不禁风吹，叫人忧心。
比不得你这书院里的学子，听闻个个都是龙精虎猛，才华横溢。”
他话锋一转，带着几分调侃和羡慕，“倒是你，放着京中的高官厚禄不要，跑到这县城来当个山长，图个清闲自在。
瞧瞧你这地方，青山绿水，书声琅琅，真是羡煞我也。
等我彻底安顿好了，也来你这书院讨个闲职，当个夫子，过过这闲云野鹤的日子算了。”
宋鸿儒闻言，朗声笑道：“求之不得！你若肯来，我这山长之位让与你做也无妨。”
他顿了顿，饮了口茶，神色转为认真，“不过，说来也怪，自从来此，心境确与在京时不同。
尤其是近来，书院里来了几个学生，倒是让我这‘清闲’日子，也变得更有滋味了。”
“哦？是何等样的学生，能让你宋大山长如此称赞？”文渊先生好奇地问道。
“是四个兄弟，姓杨，来自本县临榆镇。”
宋鸿儒眼中流露出赞赏之色，“家境原不算富庶，但兄弟四人皆是人中龙凤。
今年童生试，包揽了案首、第三、第六和二甲第三。
难得的是，不仅天资聪颖，更兼刻苦勤勉，心性沉稳。
自他们入院后，那股子钻劲和韧劲，竟是带动了整个书院的学习风气，以往一些浮躁的子弟，如今也知埋头用功了。假以时日，前途不可限量。”
文渊先生听得啧啧称奇：“一家四子，皆如此出色？这可真是文坛佳话了。
听你这么一说，我倒真想见上一见。”
真是说曹操曹操到。
话音未落，就听阁外传来恭敬的请示声：“学生杨景韬/杨景熠/杨景邦/杨景明，求见山长，有经义上的疑问想请教先生。”
宋鸿儒与文渊先生相视一笑：“快请进。”
门被推开，杨家四兄弟鱼贯而入。
他们皆身着书院统一的青衿，身形挺拔，举止从容。
见到有客人在，四人先是微微一怔，随即整齐地向宋鸿儒和文渊先生行礼，姿态不卑不亢，气度沉静。
文渊先生仔细打量着这四个少年郎。
但见为首的杨景韬眉目清朗，气质温润；其后的杨景熠眼神灵动，透着机敏；杨景邦身形最为健硕，眉宇间隐有英气；最小的杨景明则略显文弱，但目光专注沉静。
四人站在那里，便如芝兰玉树，自有一股令人心折的清正之气。
文渊先生越看越是欣赏，忍不住对身后的孙儿文瑾低声道：“瑾儿，你且看看这四位兄长。学问好，精气神更足。
这便是你该效仿的榜样，读书做人，当如是也。”
文瑾仰头看着四位出色的兄长，眼中流露出明显的钦佩和向往，认真地点了点头。
宋鸿儒正欲为双方引见，异变陡生！
一直安坐的文渊先生突然发出一声压抑的闷哼，脸色瞬间变得惨白如纸，额头上渗出豆大的汗珠。
他猛地用手捂住右下腹，身体不受控制地蜷缩起来，痛苦地呻吟出声：“痛……好痛……”
“祖父！祖父您怎么了？”文瑾吓得小脸煞白，慌忙扶住祖父。
宋鸿儒也是大惊失色，连忙起身：“文渊兄！？”
只见文渊先生已是痛得浑身颤抖，话都说不出来，转眼间竟双眼一翻，昏厥过去，不省人事！
“快！快去请大夫！请县城最好的大夫来！”宋鸿儒急忙对闻声进来的书院仆役喊道，一边帮忙将文渊先生平放在一旁的榻上。
阁内顿时乱作一团。
文瑾吓得哭了出来，抽噎着道：“宋爷爷……祖父他……他时常会这样腹痛……在京时，太医院的太医们看了多次，都说是‘肠痈’之症，只能开些汤药缓解，却无法根除，说……说此病甚是凶险……”
很快，县城里两位有名的大夫被紧急请来。
他们轮流诊脉，查看腹痛之处，皆是面色凝重，摇头叹息。
“山长，这位老先生这确是肠痈急发，而且来势汹汹，痈脓内溃之象已现。”
“恕老夫无能，此乃内里重症，非寻常药石可医。眼下……只能先用些止痛散瘀的方子缓解，但能否熬过这一关，实在……难说啊。”
两位大夫的话如同冰水浇头，让宋鸿儒和文瑾的心都沉到了谷底。
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