朱由检将曹化淳的密报不动声色地压在了御案最底层，与一堆寻常奏疏混在一起，看不出半点异常。他没有立刻雷霆发作，而是通过王承恩传回一道密谕：“外面肯定还有大鱼，深挖所有关联，理清人物脉络与资金流向，先不要轻举妄动，也不许惊动嫌疑之人分毫，放长线钓大鱼。”
帝王的沉着与隐忍，让本就谨慎的曹化淳更添了几分戒惧。他深知，此刻的每一步都关乎全局，稍有差池便可能打草惊蛇，让潜伏的敌人遁形。于是，这位执掌东厂的老宦官，如同暗夜中织网的蜘蛛，悄然收紧了调查的罗网，将每一条线索都延伸到极致。
药铺渠道的线索仍在艰难追查； 那些用于提炼七星海棠汁的原料，最终指向了几个匿名的隐秘账户，而账户的资金往来，隐约与几位失势勋贵的旁支产业有关。但这条线牵扯甚广，且账户层层嵌套，短期内难以查清核心。曹化淳当机立断，将更多精力投向了婉如这条线 ；
他重新梳理了婉如入宫后的所有人际往来，从宫女、太监到朝中官员；排查筛选。此前查明的关系多是寻常交集，并无异常。直到第三遍复盘时，一个被忽略的细节浮出了水面：在皇帝中毒前约莫十天，秘书班的柳芸曾赠予婉如一个绣工精巧的香囊。
柳芸在秘书班中年纪稍长，待人温和，平日里与婉如走得颇近，两人常趁值守间隙闲聊家常，关系十分融洽。那日午后，两人在御花园的回廊下相遇，柳芸看着婉如眉宇间的疲惫，便从袖中取出一个绣着兰草纹样的香囊，柔声劝道：“妹妹近来在御前当值，定然操劳得紧。这香囊是我母亲亲手绣制的，里面装了些宁神静气的香草，你带在身边，或许能宽慰一二。”
婉如彼时正因御前差事繁重而心烦，见柳芸如此关怀，心中感激不已，连声道谢后便将香囊贴身收好，之后几日也时常佩戴在身上。在她看来，这不过是宫中女子间寻常的善意赠予与相互安慰，从未多想。
曹化淳得知此事，心中警铃大作。他立刻让人将从婉如处收缴的香囊碎片再次送检，心腹药师反复甄别后，终于确认：香囊中除了茉莉、薰衣草等寻常干花外，那些极其细微的深褐色 “冥罗根” 碎屑，正是混杂在柳芸所赠的香囊填充物之中！这些碎屑分量极轻，气味被浓郁的花香彻底掩盖，若非刻意拆解查验，绝无可能被发现。
“柳芸！皇帝秘书班的人！” 曹化淳指尖冰凉。秘书班是皇帝的核心亲信班底，负责处理机要文书、草拟诏令，甚至参与《大明周报》的撰稿，能接触到大量朝廷核心动向与皇帝的日常安排。若连这个圈层都被渗透，后果不堪设想 —— 敌人等于在皇帝身边安插了一枚随时可能引爆的炸弹。
他立刻调动最精锐的暗探，对柳芸展开全方位监控：白日跟踪她的行踪，记录她与任何人的接触；夜间潜入她的住处，搜查是否有隐秘书信、账目或可疑物品；同时，回溯她的所有背景资料，试图找到她与阴谋集团的关联。
柳芸的明面上的履历堪称完美：出身江南书香门第，父亲曾是地方知县，为官清廉，她本人通过层层选拔进入秘书班，平日工作勤恳，待人谦和，从未有过任何劣迹。这样的背景，几乎让人找不到怀疑的理由。但曹化淳深知，越是完美的表象，越可能隐藏着不为人知的秘密。他没有放弃，而是动用了东厂留存的旧有档案与人脉，开始深挖她的远亲与故交。
功夫不负有心人，三天后，一条关键线索浮出水面：柳芸的一位远房表叔，曾在阉党巨头王体乾得势时，在其京郊的外宅中担任账房先生，负责打理灰色收入与产业往来。魏忠贤倒台后，王体乾失势被边缘化，这位表叔也辞去了职务，回到老家隐居，从此与柳芸断了明面上的往来。但这层被刻意掩盖的关系，足以成为暗中勾连的桥梁 —— 王体乾极有可能通过这位表叔，胁迫或利诱柳芸加入阴谋。
在追查柳芸的同时，曹化淳对王体乾、李永桢、刘荣三人的监控也有了更深的突破。
王体乾虽已被边缘化，失去了往日的权势，但并未真正安分。曹化淳的暗探发现，他时常以 “礼佛”“养病” 为由，前往城外的古寺，而每次前往，总能 “偶遇” 几位同样失势的勋贵 —— 其中包括因贪渎被削爵的定远侯邓文明、因纵仆行凶被申饬后革去实权的应城伯孙廷勋等人。这些人昔日皆是朝中权贵，如今或失爵、或夺权，心中对朱由检的新政与清算积弊之举早已心怀怨恨。
暗探潜伏在寺庙周围，虽无法听清他们的具体谈话内容，但从他们警惕的神色、隐秘的会面方式来看，绝非单纯的 “叙旧”。有时，他们还会在城中一处不起眼的私宅 “品茗”，私宅的主人是一位早已致仕的老御史，而这位御史的儿子，正是当年依附王体乾的爪牙。显然，这处私宅已成为他们暗中联络的据点。
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