领了朱由检的密旨，曹化淳如一条融入宫闱阴影的老狐，悄无声息地展开了行动。他深知此事关乎帝王性命、大明国本，半点疏漏都可能打草惊蛇，让幕后黑手遁形，因此既不敢怠慢，更不敢大张旗鼓动用东厂刑讯那套昭彰手段。
换上一身灰扑扑的低阶宦官青袍，腰间藏着特制的银针与丝帕，曹化淳敛去了平日的威仪，混在往来宫中的杂役人流里，脚步轻缓，目光却如鹰隼般锐利，扫过每一处角落、每一张面孔。他的第一站，便是乾清宫御茶房 —— 皇帝中毒的源头，大概率藏在这里。
御茶房位于乾清宫西侧偏殿，此刻正是午后备茶的时辰，里面传来茶具碰撞的轻响与低低的说话声。曹化淳没有直接闯入，而是绕到御茶房后侧的杂物院外，倚在一棵老槐树下，远远观察着进出的人等。
只见御茶房的太监们各司其职，有的清洗茶具，有的晾晒茶叶，有的称量水，举止规矩，面色平和，看似与往常并无二致。曹化淳耐心等待片刻，见一名穿着粗布短褂的小火者提着水桶出来倒水，便缓步上前，脸上堆起谦卑的笑容，用低阶宦官的语气说道：“这位小兄弟，劳烦问一句，今儿个西六宫的安神茶，可曾备好？咱家奉了掌事公公的命，来催问一声。”
那小火者约莫十五六岁，涉世未深，见他衣着普通却说话客气，便停下脚步回道：“安神茶一早便备好了，刚让李公公送去了。你是哪个宫的？怎么从没见过你？”
“嗨，咱家是新来的，在坤宁宫当差，没见过不稀奇。” 曹化淳顺势接话，手指看似随意地指向御茶房，“听说乾清宫的茶最是讲究，连茶叶都是江南贡品，冲泡的水都是玉泉山的活水，是真的吗？”
“那是自然！” 小火者脸上露出几分自豪，“乾清宫的茶，都是刘忠公公亲自打理，茶叶锁在专门的柜子里，钥匙只有刘公公和掌事公公才有。冲泡用的水，每日天不亮就有人去玉泉山取水，半点假都做不得。”
“刘忠公公？” 曹化淳心中一动，不动声色地追问，“前几日陛下似乎染了风寒，那几日的茶，也是刘公公亲手泡的？”
“可不是嘛！” 小火者点头，“前几日乾清宫的茶都是刘公公亲自动手，说是陛下操劳国事，茶要泡得更温润些。对了，那几日还有件怪事，刘公公泡茶时，总让我们远远避开，连茶具都不让我们碰，说是怕我们毛手毛脚，冲撞了陛下的茶气。”
曹化淳眼底闪过一丝精光，又闲聊了几句，问起是否有生面孔出入、是否有公公格外关注乾清宫的茶饮，小火者都摇头说没有。谢过小火者后，曹化淳缓步离开，心中已有了初步判断：刘忠的反常举动，绝非偶然。但仅凭这一点，还不足以断定他就是下毒者，或许他只是被人利用，或是无意中配合了下毒的流程。
他没有惊动御茶房任何人，而是悄然离去 —— 过早打草惊蛇，只会让真正的黑手销毁证据。
离开御茶房，曹化淳的下一站，是被严密看管的婉如所居宫苑。自从那日之事后，这里已被划为禁地，明岗暗哨遍布，寻常宫人避之不及。曹化淳深知她的住处，或许藏着最关键的证据。
凭借对宫廷路径的熟稔，曹化淳绕开了正门的守卫，从一处极少有人知晓的偏僻角门潜入。角门年久失修，推开时发出轻微的 “吱呀” 声，被周围的风声掩盖。院落内一片死寂，阶前长了些杂草，廊下的宫灯蒙着一层灰尘，失去了往日的精致，透着几分荒凉。
婉如的寝殿门虚掩着，之前已有侍卫粗略搜查过，里面略显凌乱，梳妆台的胭脂水粉散落在案上，衣柜的门半开着，衣物散落一地。曹化淳轻手轻脚地推门而入，殿内弥漫着淡淡的脂粉香与灰尘混合的气息，阳光透过窗棂照进来，光柱中浮动着细小的尘埃。
他没有放过任何一个角落：梳妆台的抽屉一一拉开，检查是否有隐秘的夹层；床榻下俯身查看，是否藏有可疑物品；衣柜的衣物逐件翻看，寻找是否有异常痕迹。但查了半晌，并未发现任何可疑之物，那些看似凌乱的摆放，更像是仓皇之下的正常状态。
就在曹化淳准备转身离去时，目光落在了墙角的废物篮里。那是一个竹编的小篮子，里面堆着些碎布、废纸，还有一个被揉皱的锦囊 —— 正是那日婉如在暖阁掉落，又慌忙拾起的那个香囊！之前的搜查者显然没把这女儿家的寻常饰物放在心上，随手丢进了废物篮。
曹化淳心中一动，取出随身携带的丝帕，小心翼翼地垫着手，将香囊拾起。凑近鼻尖轻嗅，那日暖阁中若有若无的异香早已散尽，只残留着一丝寻常薰草的清淡气息。他并不失望，指尖轻轻捏了捏香囊，感受着里面的填充物 —— 触手柔软，似乎是些晒干的花草。
他走到窗边的光亮处，用银针刺破香囊的缝合线，极其谨慎地将里面的填充物尽数倒在丝帕上。只见里面多是些宁神的茉莉、薰衣草干花，颜色或白或紫，质地干燥。但在这些干花之中，曹化淳敏锐地发现了一些极其细微、颜色深褐、形状不规则的碎屑，如同细小的木屑，若不仔细分辨，极易被当成干花的碎屑忽略。
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