“末将遵旨！定不负陛下重托！” 曹变蛟、祖泽润齐声领命，声音洪亮，眼中满是激动与坚定。
吴三桂与周遇吉虽有不甘，却也躬身道：“臣等谨遵圣意。”
“你二人也不必灰心。” 朱由检温言安抚，“京营整训仍需得力将领，日后辽东、陕西皆有战事，自有你们建功立业之时！朕已命工部为你们打造新式火器，待你们练好兵，朕必给你们统兵出征的机会！”
“谢陛下！” 吴三桂与周遇吉眼中重新燃起希望，郑重叩首。
四人退下后，朱由检立刻传召骆养性，叮嘱道：“你随曹、祖二位将军前往大同，务必盯紧王朴及其党羽的动向，待京营完全接管防务、王朴嫡系调离后，再按计划动手。若有任何异动，即刻八百里加急禀报！”
“臣遵旨！” 骆养性躬身领命，心中清楚，这场换防背后的雷霆行动，已进入倒计时。
安排妥当军事要务，京城的目光便聚焦到了一年一度的科举会试与殿试上。作为大明选拔人才的核心渠道，此次科举尤为特殊 —— 新政推行以来，朝廷急需实干之才，朱由检特意叮嘱主考官内阁首辅施凤来与《大明周报》总编辑张瑞图，“选拔人才，不拘一格，经义与实务并重，优先录用有经世致用之能者”。
会试于四月初顺利举行，来自南北十三省的数千名举子齐聚京城贡院，角逐殿试资格。考场纪律森严，锦衣卫与御史全程监考，杜绝舞弊。经过数日阅卷，三百名举子脱颖而出，获得殿试资格。
殿试当日，太和殿内庄严肃穆。朱由检身着衮龙袍，端坐于龙椅之上，施凤来、张瑞图分列两侧，三百名举子按名次排开，躬身行礼后，依次就座。殿试考题由朱由检亲自拟定，并非传统的经义策论，而是围绕 “新政推行之难”“边防守卫之策”“民生改善之法” 三道实务题，要求举子畅所欲言，提出具体方略。
举子们显然没想到考题如此务实，起初有些慌乱，但很快便沉下心来，奋笔疾书。朱由检走下龙椅，缓缓巡视考场，不时驻足查看举子答卷，目光落在那些见解独到、言之有物的答卷上，微微点头。
殿试结束后，阅卷大臣连夜评卷，拟定名次，次日便将金榜呈至朱由检面前。朱由检翻阅金榜，前三甲与历史上并无二致：
状元：刘若宰（南直隶怀宁人），答卷针对 “民生改善” 提出 “兴水利、减赋税、劝农桑” 三策，条理清晰，可行性强；
榜眼：何瑞徵（河南汝宁信阳人），聚焦 “边防守卫”，主张 “以火器固城、以骑兵扰敌、以互市稳蒙”，见解深刻；
探花：管绍宁（南直隶武进人），论述 “新政推行”，提出 “先易后难、以点带面、恩威并施”，切中要害。
朱由检按惯例在文华殿接见新科进士，勉励道：“尔等皆是天下英才，朕望你们日后为官，以民生为重、以国事为先，摒弃空谈，多做实事，不负十年苦读，不负朝廷厚望！”
新科进士们齐声应道：“臣等遵旨！”
就在朱由检翻阅完整本进士名录，准备宣布授官之时，一个熟悉的名字映入眼帘 —— 史可法。
对于这位历史上死守扬州、壮烈殉国的忠臣，朱由检心中抱有极大的敬意与惋惜。此时的史可法年仅二十七岁，刚中进士，排名虽不在前三甲，却也位列二甲第十七名，正是满腔热血、亟待施展抱负的年纪。
朱由检动了爱才之念，当即对王承恩道：“传史可法到偏殿单独觐见。”
史可法得知被皇帝单独召见，又惊又喜，受宠若惊。他整理好官袍，快步走入偏殿，躬身行礼：“臣史可法，参见陛下！”
朱由检抬眼望去，只见史可法身形不算高大，却挺拔端正，面容清瘦，眼神坚毅，眉宇间透着一股刚正不阿的气质，心中更添几分好感。他示意史可法起身：“史爱卿不必多礼，赐座。”
“谢陛下！” 史可法小心翼翼地坐下，腰身依旧挺直，不敢有丝毫懈怠。
朱由检并未谈论高深的经义，而是如同长辈般温和问道：“史爱卿，你的籍贯是河南祥符？家中境况如何？求学之路，想必颇为艰辛吧？”
史可法没想到皇帝如此体恤，心中暖意融融，恭声答道：“回陛下，臣确是河南祥符人。家中世代务农，父亲早逝，由母亲含辛茹苦抚养长大。求学之时，常以粗粮为食，寒冬苦读至深夜，幸得乡邻与恩师资助，方能一路考中进士。”
“不易。” 朱由检点头，语气带着赞许，“寒门出贵子，更知民生疾苦。朕看你殿试答卷，针对‘边防守卫’提出‘民心为固防之本’，主张善待边民、安抚流民，以民力助军力，此论甚合朕意。你且说说，如今大明边防最大的隐患是什么？”
史可法闻言，精神一振，挺直腰身答道：“回陛下，臣以为，大明边防最大的隐患，非建奴与蒙古，而是‘内虚’—— 边军缺饷、边民受苦、吏治腐败。边军无饷则无战力，边民受苦则易生异心，吏治腐败则政令不通。若能解决这三点，再辅以火器、堡垒，边防自固！”
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