朱由检带着满肚子火气大步流星返回乾清宫，龙袍的下摆扫过金砖地面，发出簌簌声响，身后的王承恩几乎要小跑才能跟上。刚踏入暖阁，他便一把抓下头顶的翼善冠，重重砸在御案上，冠上的珍珠流苏剧烈晃动，胸口仍因朝堂上的争执起伏不定。
“岂有此理！” 他咬牙怒斥，“一个个满口仁义道德，冠冕堂皇，肚子里装的全是争权夺利、维护私利的龌龊算盘！以为逼走一个苏茂相，就能让朕的新政偃旗息鼓，就能继续捂着那些见不得光的特权不放？简直痴心妄想！”
王承恩连忙奉上一杯温茶，躬身时大气不敢喘：“皇爷息怒，龙体为重，不值得为这些人气坏了身子。”
朱由检端起茶杯一饮而尽，温热的茶水顺着喉咙滑下，稍稍压下了胸中的戾气。他闭目片刻，再睁开眼时，眼中已无怒意，只剩冷静的锐利 —— 东林党想用逼走新政执行者的手段立威，打击改革派气焰，那他偏要反其道而行之，让天下人看看，实干者绝不会被埋没。
“大伴，” 他沉声道，“立刻传内阁首辅施凤来，还有刚请辞的苏茂相，即刻来御书房议事，不得延误！”
“奴婢遵旨！” 王承恩不敢多问，躬身退去时，脚步都比来时快了几分。
半个时辰后，御书房内气氛凝重。首辅施凤来垂首立于一侧，眼观鼻、鼻观心，指尖无意识地摩挲着玉笏，心中忐忑不安 —— 他深知皇帝刚在朝堂受了气，此刻召见，不知是要追责还是另有部署。而刚卸任的苏茂相更是局促难安，一身官袍尚未换下，额头昨日磕头留下的淤青还隐约可见，他垂着头，两手紧紧攥着刚交还的官印匣子，以为皇帝是要秋后算账，脸色灰败如土。
朱由检的目光落在苏茂相身上，见他这副失魂落魄的模样，心中的火气又消散了几分，取而代之的是一丝理解与安抚。他起身走到苏茂相面前，语气平和，甚至用上了敬称：“苏先生，今日朝堂之上，让你受委屈了。”
苏茂相猛地抬头，眼中满是错愕，仿佛不敢相信自己的耳朵。他愣了片刻，鼻子一酸，连忙躬身行礼，声音带着哽咽：“老臣…… 老臣无能，未能顶住压力推行新政，有负圣恩，实在罪该万死……”
“不，这不是你的错。” 朱由检抬手打断他，语气坚定，“是钱谦益那帮人欺人太甚！他们不敢直接对抗朕的新政，便拿你开刀，以为逼走你这个执行者，朕就会妥协退让？他们打错了算盘！”
他转身看向一旁的施凤来，语气带着不容置疑的决断：“施先生，下次朝会，由你出面牵头，推举苏茂相入文渊阁，参赞机务，执掌律法修订之事！”
“什么？” 苏茂相和施凤来同时惊得目瞪口呆，异口同声地惊呼。
入阁！那可是无数官员毕生追求的仕途顶点！苏茂相刚刚才被逼辞去刑部尚书，转眼就要一步登天入阁拜相，这反差之大，让两人都有些反应不过来。
“陛下！万万不可！” 苏茂相连忙推辞，语气急切，“老臣才德浅薄，且刚遭士林非议，此刻入阁，恐难服众，反而会给朝堂添乱，还请陛下另择贤能！” 他现在觉得自己就是个烫手的火炉，谁碰谁遭殃，东林党绝不会容忍他这个 “士林败类” 身居高位。
“正因为你受了委屈，正因为你被他们排挤，朕才更要让你入阁！” 朱由检语气斩钉截铁，目光扫过两人，“朕就是要让满朝文武、让天下人都看清楚：只要是为朝廷实心做事、秉持公心，哪怕暂时受了挫折、遭了非议，朕也绝不会让他吃亏！朕就是要打破东林党那种只知空谈、不分青红皂白打压异己的歪风邪气！”
他看向苏茂相，眼神中满是信任：“苏先生，你熟稔刑名，为官刚正不阿，这些年在刑部整顿吏治、理清冤狱，功绩有目共睹，正是朕需要的内阁人选！你不必顾虑他人非议，有朕在，谁也动不了你！”
这番推心置腹的话语，如同暖流注入苏茂相心中。他想起朝堂上的孤立无援、东林党的尖酸辱骂，再对比此刻皇帝给予的无条件信任和超乎想象的恩遇，一时间老泪纵横，噗通一声跪倒在地，重重磕了三个响头，哽咽道：“陛下…… 陛下知遇之恩，比山高、比海深！老臣纵肝脑涂地，亦难报万一！臣…… 臣遵旨！愿入阁辅政，为陛下、为大明鞠躬尽瘁，死而后已！”
“苏先生快快请起！” 朱由检亲自上前扶起他，看着他眼中重新燃起的斗志，心中的闷气总算舒缓了不少，“入阁之后，朕有一件更重要的大事要交给你，这比单纯做个阁老，意义重大得多！”
“请陛下吩咐，老臣万死不辞！” 苏茂相挺直腰板，脸上再无半分颓丧与疑虑，只剩沉甸甸的责任感。
朱由检回到御案后坐下，取出一叠厚厚的卷宗，扔在案上：“苏先生你看，我大明如今的律法，自太祖高皇帝制定《大明律》以来，后世各位先皇又陆续添加《问刑条例》《大诰》以及各类敕令，两百余年积累下来，体系庞杂不堪，条文相互矛盾、含糊不清之处比比皆是。”
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