乾清宫西暖阁内，炭火燃得正旺，却驱不散朱由检眉宇间的凝重。从京营归来后，将士们山呼海啸般的 “万岁” 声与曹变蛟那满含期待的眼神，在他脑海中反复交织，而 “战马短缺” 四个字，如同一根尖刺，扎得他坐立难安。
“战马…… 战马……” 朱由检指尖无意识地叩击着龙椅扶手，玄色常服的袖口随动作轻轻晃动。刚用《大明周报》稳住民间舆论，军工革新初见成效，没想到军备上又冒出如此棘手的难题 —— 身为乱世天子，果然片刻不得清闲，刚按下一个葫芦，又浮起另一个瓢。
“王承恩！” 他沉声唤道。
“奴婢在。” 王承恩快步上前，躬身听旨。
“即刻传旨，召内阁诸位先生与在京的军机大臣前来暖阁议事。” 朱由检顿了顿，补充道，“就说，朕有关于军马筹措的要事，需与诸位共商。”
半个时辰后，暖阁内已是济济一堂。首辅施凤来、阁员黄立极、李标、李国普、张瑞图，以及英国公张维贤、京营总督李邦华、军机大臣范景文等将领，皆身着官袍肃立。众人面带疑惑，暗自揣测 —— 陛下刚从京营归来便紧急召见，莫非是边关突发异动，或是军营出了纰漏？
朱由检没有绕圈子，开门见山，语气带着不容置疑的凝重：“诸位爱卿，今日朕亲临京营，见将士们士气高昂、训练勤勉，心中甚慰。但有一事，如鲠在喉，不吐不快 —— 曹变蛟向朕吐槽，京营精锐骑兵竟无马可骑，五千骑兵营堪用战马不足两千匹，不少将士只能充当步兵操练，实在憋屈！”
他目光扫过众人，沉声发问：“朕今日召你们前来，便是要问个明白 —— 堂堂大明，幅员万里，如今到底还有多少能上战场的合格战马？”
问题一出，暖阁内瞬间陷入寂静，只余炭火噼啪作响。几位大臣交换着眼神，神色各异，最后由军机大臣范景文硬着头皮出列，手中捧着一份兵部奏疏，语气沉重：“回陛下，据兵部上月最新统计，朝廷直接掌控、可随时调拨的合格战马，不足八千匹。这些战马主要分布在九边重镇，用于戍边防御，京师三大营能分到的份额，着实有限。”
“多少？！” 朱由检虽早有心理准备，却仍被这个数字惊得豁然起身，龙椅扶手被他按得微微发颤，“不足八千匹？！朕记得永乐年间，朝廷动辄便能组织数万铁骑北伐，驰骋草原！如今竟衰败至此？”
老成持重的英国公张维贤上前一步，躬身叹道：“陛下明鉴，自正统年间土木堡之变后，我大明马政便日渐废弛。北方漠南、辽东的几处皇家马场，或因战乱遭劫掠荒废，或因管理不善、被豪强官吏侵占兼并，面积锐减。如今陕西、宣大等地仅存的马场，产出已是十不存一，且马种长期未加改良，退化严重，耐力、冲刺力皆远不如前，不堪大用。”
“更有甚者，” 范景文补充道，“马场官吏贪墨成风，虚报马数、克扣草料经费之事屡禁不止，导致马驹成活率极低，成年马匹也多因营养不良瘦弱不堪，难以适应战场需求。”
朱由检听得心头火起，胸中憋着一股郁气 —— 合着大明的 “战马储备量”，早已跌到了濒临破产的边缘！他深吸一口气，强迫自己冷静下来。发火解决不了问题，眼下最要紧的，是拿出切实可行的办法，扭转马政的颓势。
他缓缓走到悬挂的巨幅舆图前，指尖划过北方草原、西域边境与中原腹地，嘴角忽然勾起一丝胸有成竹的笑容 —— 这笑容里，带着穿越者独有的远见与底气。
“好吧，既然家中已无余粮，那咱们便开源拓路，另寻生机！” 朱由检转身面对众臣，目光炯炯，“诸位爱卿，且听朕细说六条马政方略，你们看看是否可行，亦可补充完善！”
“第一策，北通蒙古，重启并扩大互市！” 朱由检指尖重重落在舆图上的蒙古诸部区域，“蒙古各部缺茶、缺铁锅、缺布匹、缺盐巴，这些都是我大明盛产之物；而他们手中，恰恰有我们最需要的良种战马。以我之有余，换彼之所需，这是双赢之举！”
黄立极面露顾虑，躬身道：“陛下，与蒙古互市，朝中恐有非议。部分大臣或许会言及‘资敌’，毕竟蒙古与我大明时有摩擦，恐养虎为患。”
“何为敌？何为友？” 朱由检语气坚定，“如今大明首要之敌，是关外虎视眈眈的建奴！能为我提供战马、助我强军抗金的，便是暂时的盟友！至于非议，朕自有应对之法 —— 让《大明周报》刊登专题，宣讲‘兄弟阋于墙，外御其侮’的道理，阐明互市并非资敌，而是团结一切可团结的力量，共同抵御建奴，护我北方边境安宁！”
他补充道：“可先与喀尔喀、土默特等与建奴素有矛盾的部落建立互市，签订盟约，明确战马的成色、数量与交换物资的比例，派锦衣卫与兵部官员共同监督，确保交易公平，杜绝私通舞弊。”
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